En un campo de la localidad bonaerense de Tres Arroyos se produce cebada con soja como cultivo antecesor. Perdón, debe haber un error. Seguramente se trata de soja sobre cebada. ¡No! La información es correcta: la cebada se siembra luego de una soja que es antecedida por una vicia a modo de cobertura. ¿Cómo?
Para entender de qué se trata es necesario conversar con Alejandra Gribaldo, responsable del programa de investigación y desarrollo de Cervecería y Maltería Quilmes, quien adoptó, luego de varias pruebas, tan particular rotación para cuidar el patrimonio edáfico.
La explicación reside en el hecho de que Alejandra lidera un equipo de unas 300 personas que están dedicadas a desarrollar variedades de cebada cervecera en el establecimiento tresarroyense destinado a la experimentación genética y agronómica.
“Tanto la vicia como la soja se emplean como cultivos de cobertura. Rotamos con leguminosas para mejorar la salud del suelo: el uso de fertilizantes químicos nitrogenados es muy escaso”, comenta la investigadora.
Los cultivos de cobertura (o de servicio) son suprimidos de manera mecánica con anticipación suficiente para mejorar, año tras año, los niveles de materia orgánica presentes en el suelo.
“Empezamos hace cinco campañas con esta rotación y los niveles de nitrógeno disponibles en el suelo comenzaron a incrementarse enseguida; ahorramos muchísimo en fertilizantes”, comenta.
Al tratarse de un centro dedicado al desarrollo de cultivares de cebada cervecera, la fertilización se planifica con un criterio riguroso con base en análisis de suelos realizados de manera sistemática.
“Al gestionar un campo experimental, podemos apreciar el impacto que tiene la intensificación agrícola, especialmente en zonas como en la que estamos, donde la presencia de tosca representa una limitación importante”, destaca Alejandra.
Con más de 50 años de trayectoria, el Centro de Investigación y Desarrollo de Cebada Cervecera de Tres Arroyos desarrolló a lo largo de su historia 20 variedades de cebada, que hoy representan alrededor del 70% de la superficie sembrada de este cultivo en la Argentina.
Entre los avances más recientes se destacan Malkia y Florence, dos variedades orientadas a mejorar el rendimiento, la calidad y la adaptación de los cultivos a distintas condiciones ambientales.
Alejandra y su equipo de fitomejoradores tienen un doble propósito. Por un lado, generar cultivares rendidores y con buena sanidad. Por otro, diseñar cultivos que aporten un grano óptimo para elaborar cervezas con estándares altísimos de calidad.
Después de todo, Cervecería y Maltería Quilmes (propiedad de la corporación global AB InBev) produce en la Argentina marcas internacionales como Corona, Stella Artois, Budweiser y Michelob Ultra, entre otras.
“En el Centro de Investigación y Desarrollo de Tres Arroyos tenemos una unidad de malteado, que replica en pequeña escala a una maltería, para probar la calidad de cada nueva variedad desarrollada”, explica.
Si los maestros malteros y cerveceros no aprueban el nuevo cultivar, este es descartado, por más aptitudes agronómicas que pueda tener. Eso es parte del proceso, en el que nada se pierde, porque toda nueva creación pasa a integrar el acervo genético de la maltería.
El origen de toda gran cerveza parte de una buena cebada, cereal que, junto con el agua, el lúpulo y la levadura, representa los ingredientes básicos de la bebida. “Tardamos entre 10 y 12 años en desarrollar una nueva variedad. Lo que comienza en el campo termina en una prueba de degustación”, resalta Alejandra, quien ama tanto su trabajo como su resultado (es decir, la cerveza).
“Con la selección genómica y la gestión de grandes volúmenes de datos, además del uso de cámaras de crecimiento, podemos acelerar los tiempos de desarrollo de una variedad, pero el proceso no es para impacientes”, afirma.
Además del campo de Tres Arroyos, Cervecería y Maltería Quilmes cuenta con una chacra de casi 68 hectáreas en General Fernández Oro, Río Negro, dedicada al cultivo de lúpulo.
