Históricamente, el epicentro de la producción de almendras en la Argentina ha sido la región de Cuyo, ocupando Mendoza el puesto principal con más del 90%, donde este fruto seco encontró su lugar para desarrollarse y donde tiene su fama, no solo por la calidad del producto sino por ser los almendros los primeros en florecer cuando asoma agosto, vistiendo de blanco rutas y caminos de las zonas rurales y suburbanas, anticipando la pronta llegada de la primavera.
Sin embargo, a los dos enemigos tradicionales contra los que siempre lucharon los productores de almendras, como lo son las heladas y el viento Zonda, ahora se han sumado dos nuevos desafíos que han puesto a la actividad en aprietos: el pistacho y las importaciones casi sin aranceles.
Ambos, le están quitando mercado a la almendra y obligando a los productores a refinar el manejo del negocio al extremo o a subirse a las nuevas olas para continuar operativos.
Lo reflejó con claridad Emilio Cicero a Bichos de Campo, quién, con 300 hectáreas de almendros, es uno de los principales productores de Mendoza y el país, y sin embargo, ya decidió poner en marcha una progresiva reconversión para sumar pistacho a sus fincas.
“Nosotros tenemos 300 hectáreas de almendras en producción y vamos a reconvertir, calculamos, unas 150 a pistacho, lo vamos a hacer despacio, de a poco, porque hay que esperar hasta 10 años para que el pistacho de su primera producción”.
“El pistacho -se explayó- nos está bajando la demanda de almendras porque hoy el tema del pistacho está tan de moda que hasta los niños chiquitos ya lo conocen. Antiguamente, un niño no sabía lo que era una almendra hasta qué era más grandecito. En cambio, con el pistacho hay un furor muy grande”.
Señala que “antes, la gente compraba un kilo de almendras y ahora reparte esta compra en almendras, pistacho y cajú entre otros frutos secos, por ejemplo. Creo que hay una conciencia grande sobre la harina de almendras, creo que Argentina tiene un buen mercado con mucho potencial, pero lamentablemente nos falta clima”.
El motivo del cambio que adelantó Cicero para su producción también radica en una modalidad que la familia mantiene como regla en su negocio: la diversificación, porque además de las 300 hectáreas de almendros, también tienen otras 300 hectáreas de viñedos y olivos. “Siempre hay que rotar” afirma Emilio, apoyándose en su experiencia.
En cuanto a las importaciones Cicero precisó que “la situación con la almendra es muy compleja porque si seguimos en esta política de libre mercado, con importaciones de Chile casi sin aranceles, hay que ser súper eficientes en la producción y la gestión para obtener rentabilidad y eso implica que hay costos que tienen que bajar y con estas condiciones es muy difícil”.
Emilio no se queja de las medidas, y en ningún momento las menciona con tono crítico hacia el Gobierno nacional, sino que simplemente las describe como parte de la nueva realidad que enfrenta la actividad.
“Con los otros gobiernos que protegían un poquito más la importación con los aranceles podíamos ser menos eficientes en nuestra actividad, pero con las condiciones económicas actuales, si no sacamos los kilos que se necesitan por hectárea va a ser muy difícil, va a hacer falta ser eficiente al 1.000 por ciento”, exagera.
Por un lado, el referente de la actividad entiende que el precio internacional de la almendra no ha cambiado en los últimos tres años, mientras que los costos sí han aumentado y la inflación ha corrido más adelante que la actualización del precio del dólar.
Explica que “para que los rindes más o menos funcionen hay que obtener mínimo 1.500 kilos e intentar llegar a 2.500 kilos de almendras por hectárea para que sea rentable. Y en Mendoza tenemos una media de producción de 700 kilos por hectárea”.
“Entonces algunos pequeños oasis en las zonas altas de la provincia, que no sufren de nada, podrán llegar a los 1.500 kilos, algunos dicen a los 2000 kilos, habría que comprobarlo, pero son solo pequeños oasis”.
La principal adversidad para la almendra es que la climatología cuyana y argentina es favorable pero no ideal y cuando se tiene a un vecino como Chile entrando al mercado, que tiene condiciones mucho mejores y mayor capacidad natural de producción, es muy complejo afrontar la competencia en igualdad de condiciones.
Y en ese sentido, cerrar la importación no sería una solución porque el país no se puede privar de las importaciones de almendra, más allá de cualquier debate arancelario, porque la realidad es que la producción nacional no cubre ni de cerca el consumo del mercado interno. Tal es así que Argentina consume aproximadamente 15 mil toneladas de almendras al año y la actividad nacional produce unas 2.000 toneladas anuales.
Cuando le preguntamos a Emilio por qué no se producen más almendras, la respuesta es contundente: “Porque no tenemos clima” y puntualiza las adversidades a las que se enfrentan los productores.
“Tenemos las heladas, el viento Zonda y veranos muy calurosos y secos. La helada puede dañar la floración, el Zonda seca la flor y en los veranos calurosos parece que la pepita se deshidrata mucho, entonces, un gramito menos que pese el fruto y al final, si sumás no aparecen los kilos que tenés que tener”.
Cicero destaca que “la almendra siempre ha sido un buen negocio y un buen cultivo, pero no deja de ser un cultivo difícil y tenés que tener un muy lindo clima para plantar. Acá no tenemos el clima ideal, que, en cambio, el pistacho y la nuez sí lo tienen porque la floración es más tarde, de mediados a fines de septiembre, entonces el riesgo de las heladas ya a esa altura está bastante superado”.
Pero puntualiza, con más ejemplos, que las zonas productivas del país se quedan cortas con el clima: “En Catamarca no tenés las horas de frío suficiente, en Cuyo tenés el Zonda y las heladas, mientras que en Chile no tienes Zonda y además, las heladas son más suaves por ser húmedas mientras que aquí son secas”.
Aun así, tradicionalmente los productores de almendras se las han arreglado para combatir las heladas, y los Cicero, que arrancaron con el negocio en la década del 60, fueron pioneros en traer tecnología extranjera para combatirla.
Ese espíritu ya venía de su padre que fue un verdadero pionero: “Mi papá llegó de Italia a los 13 años, en 1948, y bueno, trabajaba de día y estudiaba de noche. Así, logró llegar hasta el tercer año de Ciencias Económicas”.
“Y eso le abrió la cabeza -continúa Cicero – para ponerse un negocio de repuestos de autos en un garaje. Le fue muy bien, hasta que le dieron la representación de una lamparita que vendía muchísimo y así se compró una finquita en Guaymallén”.
“Justo la pegó porque tenía un microclima espectacular y empezó a plantar almendros sin saber mucho sobre el tema, con lo que le daba el negocio de repuestos de autos y así empezamos”.
Cicero recuerda con una sonrisa que “cuando empiezo a trabajar con mi padre me dice, ‘te voy a dar un porcentaje de las ganancias de la finca’, y la verdad, con la finca no ganábamos nunca, así que empecé a investigar en Italia, España, Estados Unidos y de ese modo fuimos los primeros en traer a Mendoza las vibradoras, las cosechadoras mecánicas y las máquinas de viento.
Las máquinas de viento y un uso sistematizado para generar calor con leña les permitió combatir las heladas durante muchísimos años mientras estas no perforaran los 3 grados bajo cero.
El esfuerzo y el sacrificio, un denominador común en los agricultores de las economías regionales y de las zonas áridas, también ha sido un valor fundamental para Cicero y su familia, pero con el esfuerzo, la planificación y la austeridad no siempre alcanza porque la coyuntura juega un papel determinante más allá de la creatividad con la que se la enfrente.
El propio Emilio lo contó durante la entrevista: “Tenemos unos amigos en California, que son españoles y que llegaron allá en la misma época que mi papá llegó a la Argentina en 1948. Ambas familias nos dedicamos a la agricultura y a producir almendras, y trabajando igual que ellos, con el mismo sacrificio y austeridad, esta familia de Estados Unidos hoy tiene 10.000 hectáreas y nosotros tenemos 600, porque claramente aquí, en nuestro país, no hemos podido tener las oportunidades a través del crédito y el desarrollo para igualarlos”.
