Parece salida de una película de ciencia ficción, pero podría convertirse en una nueva herramienta para la industria frutihortícola. Investigadores estadounidenses estudian el uso de plasma frío, un gas energizado eléctricamente, como alternativa al tradicional cloro para desinfectar frutas y verduras y eliminar microorganismos que pueden representar un riesgo para la salud.
El desarrollo busca ofrecer una nueva opción frente al cloro y al ácido peracético, dos de los productos más utilizados en la industria para la sanitización de alimentos frescos. Y aunque todavía quedan muchos desafíos para trasladarlo a escala comercial, los primeros resultados de laboratorio son prometedores.
Así lo explicó Brendan A. Niemira, director científico y tecnológico del Instituto de Tecnólogos de Alimentos (IFT), una organización científica estadounidense especializada en innovación y seguridad alimentaria, al medio Portalfrutícola.
Los ensayos realizados por el investigador permitieron comprobar la eficacia de esta tecnología para combatir bacterias como Escherichia coli y Listeria en vegetales de hoja utilizados para ensaladas, así como Salmonella y determinados virus presentes en frutas como naranjas y arándanos.
Conocido como el cuarto estado de la materia, el plasma se obtiene al aplicar suficiente energía a gases como el oxígeno o el nitrógeno, provocando que parte de sus átomos y moléculas adquieran carga eléctrica. Ese proceso, denominado ionización, genera un gas energizado capaz de eliminar o inactivar bacterias y otros microorganismos presentes en los alimentos.
La particularidad de esta tecnología es que, a diferencia del plasma térmico convencional, permite trabajar con productos sensibles al calor sin someterlos a temperaturas que puedan deteriorarlos. Esto resulta especialmente relevante para frutas y hortalizas frescas, cuya apariencia, textura y calidad deben preservarse durante el procesamiento.
“Cuando se aplica al agua de lavado de frutas y hortalizas, el plasma frío puede ser tan eficaz como los tratamientos convencionales con cloro”, afirmó Niemira.
El especialista detalló que los ensayos permitieron registrar importantes reducciones en la presencia de patógenos, aunque aclaró que la eficacia depende de las condiciones de aplicación. Al igual que ocurre con los sanitizantes tradicionales, los resultados mejoran cuando se incrementan la intensidad y el tiempo de exposición al tratamiento.
Para conseguir que esta tecnología funcione fuera del laboratorio, los investigadores trabajan en el desarrollo de equipos capaces de generar plasma en cantidades suficientes para atender grandes volúmenes de producción. También deberán contemplarse las velocidades de procesamiento, las características de cada fruta u hortaliza y el espacio disponible en las instalaciones industriales.
Y aunque ya existen equipos industriales que utilizan plasma frío en otros sectores, Niemira advirtió que todavía se necesitan avances de ingeniería y calibración para que esta alternativa pueda incorporarse plenamente a la industria alimentaria.
