La historia productiva de La Elisa comenzó mucho antes de que la frutilla se convirtiera en el eje gravitante del establecimiento familiar. En el paraje Desmochado, cerca de Bella Vista, Corrientes, cuatro generaciones de una misma familia fueron transformando las actividades de la chacra, desde la horticultura tradicional y el tabaco hasta la producción frutícola y la incorporación reciente de genética para una cabaña ganadera.
“Somos una empresa familiar, La Elisa, en la cual nos dedicamos como actividad principal a la producción de frutilla”, contó a Bichos de Campo Walter Arturo Alegre, titular del establecimiento junto a su hermano Melideo. Hace pocos años, además, incorporaron una cabaña Braford como actividad complementaria.
Los primeros en instalarse en el predio fueron sus abuelos, quienes comenzaron con cultivos de tomate, morrón y otras producciones hortícolas, típicas en la zona. Más tarde, su padre tomó las riendas del establecimiento y amplió el perfil productivo, con horticultura a campo, producción arrocera y tabaco Virginia, un cultivo que tuvo una fuerte presencia en la zona y que llegó a ocupar unas 40 hectáreas en el campo familiar. La ganadería también formó parte de aquella diversificación.
Sin embargo, a principios de los noventa, comenzó a ganar terreno la producción de frutilla. Con el paso del tiempo, el cultivo adquirió escala y terminó desplazando a las demás producciones que se superponen en los calendarios de trabajo y cosecha. “Advertimos que se pisaban tiempos productivos y de cosecha, hasta que tomamos la decisión en la empresa familiar de cambiarnos plenamente a la frutilla como actividad principal”, recordó Alegre.
Actualmente, el ciclo productivo comienza en febrero, con la preparación del suelo y el armado de los lomos. Las primeras plantas, correspondientes a las variedades más precoces, llegan durante los primeros días de abril, cuando comienza la implantación.
La producción se desarrolla sobre unas 25 hectáreas y está orientada, en gran medida, al mercado de fruta fresca. Entre sus principales destinos aparecen Buenos Aires, Mar del Plata, Córdoba y Neuquén, además de algunos envíos a Mendoza. “Apuntamos a llegar a esos mercados con calidad de fruta y en la presentación. Nosotros tratamos de hacer un trabajo diferenciado siempre”, explicó.
Uno de los cambios más importantes que implementaron fue la cosecha directa, un sistema que busca reducir la manipulación de la fruta desde el momento en que se desprende de la planta hasta que llega al consumidor.
“El operario toca la fruta una sola vez: se va al envase en el que va a viajar a los mercados. De la cosecha pasa a la cámara de frío, donde se baja la temperatura, y después a los camiones térmicos, que sostienen la cadena de frío hasta llegar al destino”, describió Alegre.
El método contrasta con el procedimiento de cosecha tradicional, en el que la fruta se recolectaba en baldes o canastos, se volcaba en cajas y luego se trasladaba al galpón para su clasificación. Ese recorrido implicaba sucesivas manipulaciones que podían provocar daños y pérdidas importantes en un producto altamente perecedero.
Para Alegre, las sucesivas incorporaciones de innovaciones han sido clave para transformar el campo y mejorar la producción, una visión que atribuye a la gestión de su padre. “Siempre decía que ‘yo puedo tener mucha experiencia, pero necesito tener un respaldo en quién consultar determinadas cuestiones’. Esa mentalidad nos abrió a nosotros la posibilidad de estar donde hoy estamos parados”, recordó.
“En el día a día, soy de usar el sentido práctico, de tener todas las ideas, pero también de tener un soporte técnico. Es muy importante porque somos productores de alimentos y hay aspectos que no podemos descuidar”, sostuvo Alegre.
Con la infraestructura y la superficie disponibles, La Elisa tiene margen para pensar en una expansión productiva. Sin embargo, el principal condicionante aparece durante la cosecha: la disponibilidad de trabajadores.
En las 25 hectáreas de frutilla pueden llegar a demandar entre 200 y 250 personas para levantar la producción en tiempo y forma, especialmente cuando las temperaturas comienzan a acelerar la maduración de los frutos. “Ese hoy es nuestro cuello de botella para poder seguir creciendo. Tenemos capacidad, tenemos tierra, pero nuestra limitante es la mano de obra”, reconoció Alegre.
Aunque el establecimiento avanzó en la mecanización de distintas labores, desde la preparación del suelo hasta el armado de los lomos (una máquina realiza en una pasada el lomo, coloca el plástico y dispone la cinta de riego), la cosecha continúa dependiendo exclusivamente del trabajo manual.
En ese escenario, el desafío de La Elisa no pasa solamente por incorporar tecnología o ampliar la superficie cultivada. También, requiere de garantizar los trabajadores necesarios para sostener la calidad y cumplir con los tiempos de cosecha.
Mientras tanto, la empresa continúa proyectando su futuro sobre una historia familiar de trabajo en el campo correntino, con una calidad destacada en lo que es la frutilla y la Cabaña La Elisa, que empieza a consolidarse en lo que refiere a genética ganadera.
