La producción ovina de Santa Cruz atraviesa una situación paradójica: los precios de la carne y la lana son razonables, pero una combinación de factores productivos mantiene a la actividad lejos de recuperar el stock que supo tener. Nevadas, las secuelas de años de sequía, el avance del guanaco, y los ataques de zorros y pumas se suman a costos en dólares que complican la rentabilidad.
“En la provincia hay 2 millones de ovinos cuando supimos tener una majada de 6 millones años atrás, pero los eventos climáticos, los problemas económicos, las plagas y los predadores nos castigaron fuerte”, explicó César Guatti, productor y dirigente de la Federación de Instituciones Agropecuarias de Santa Cruz (FIAS).
La caída del stock tuvo dos golpes históricos. La erupción del volcán Hudson en 1991 provocó la pérdida de entre 1,5 y 2 millones de ovejas, mientras que la denominada “nevada del siglo” de 1995 ocasionó la muerte de entre 500.000 y un millón. Hubo luego una recuperación parcial con la Ley Ovina, pero el crecimiento volvió a frenarse.
En los últimos años, además, la sequía golpeó con fuerza. “Hemos pasado de los últimos seis años cuatro años de sequías extremas que han provocado mucho daño sobre la producción”, señaló Guatti. Las lluvias recientes trajeron alivio, aunque dejaron secuelas sobre las majadas y bajas señaladas por el deterioro de las madres.
Ahora el invierno plantea otro desafío. “Tenemos algunas zonas de la provincia muy afectadas por nieve”, contó Guatti. En el noroeste santacruceño las acumulaciones dificultan llegar hasta las ovejas para suministrarles alimento. También mencionó la Pampa Alta como otro sector comprometido. Desde la FIAS buscan colaborar con maquinaria para abrir caminos.
A los fenómenos climáticos se suman problemas estructurales. La producción ovina santacruceña es extensiva y depende de los pastizales naturales. Allí el guanaco se convirtió en un fuerte competidor. “Hay más de 2 millones de guanacos en la provincia de Santa Cruz”, indicó Guatti, y advirtió que esa población “deja a la oveja sin su recurso natural, sin su pastizal”.
La consecuencia es que el productor debe reducir la cantidad de animales o corre el riesgo de degradar el campo. A eso se agregan los predadores. “El zorro y el puma, con la mortalidad que causan sobre la hacienda”, generan pérdidas importantes en las majadas.
Guatti también cuestionó el impacto de campos que quedan fuera de producción. Según explicó, algunos establecimientos abandonados terminan funcionando como refugio para predadores y plagas. “Esos campos desocupados terminan transformándose en las guaridas de los predadores y de las plagas que después atacan a los productores que están en producción”, sostuvo.
Todo ocurre mientras los mercados muestran valores favorables. El cordero llegó este año a cerca de 5 dólares por kilo gancho, un valor que Guatti calificó como “muy bueno”. La lana presenta una gran dispersión según calidad, desde entre 2,50 y 3 dólares, hasta unos 8 dólares para las más finas.
“En la Patagonia tenemos un problema grave de costos, nuestros costos en dólares han subido mucho”, identificó el ruralista. Por eso, aun con mejores precios, muchos establecimientos no consiguen aprovechar la oportunidad. Los más comprometidos son los pequeños y medianos productores, cuya ecuación económica puede llevar al despoblamiento rural.
Para revertir el proceso, Guatti plantea intensificar la producción con áreas bajo riego donde sea posible y suplementación estratégica donde no haya agua. “Ir adaptando esas explotaciones extensivas a convertirlas en semi intensivas” permitiría mejorar la receptividad y recuperar rentabilidad, aunque reclama herramientas financieras.
También pide avanzar con el control del guanaco. El plan vigente continúa, pero todavía es insuficiente. “En Santa Cruz faenamos 10.000 guanacos en frigoríficos el año pasado, y es muy poco si tenemos en cuenta que nacen más de 200.000 al año”, dijo.
Con apenas 2,1 millones de ovejas frente a los 6 millones que supo tener, Santa Cruz enfrenta el desafío de volver a poblar sus campos. “Consolidar los establecimientos que están en marcha y de ahí en más ir ganándole a los que en algún momento cayeron en situación de abandono”, resumió Guatti.
Para la FIAS, la producción ovina tiene futuro, pero necesita condiciones para volver a crecer y sostener la ocupación territorial.
