A los veinte centímetros de profundidad, las raíces del maíz se topan con una capa de suelo tan dura que les cuesta seguir bajando. Llueve y, a los pocos días, la planta ya muestra señales de falta de humedad. Eduardo Zacchi, ingeniero agrónomo que trabaja en Río Cuarto, una zona maicera por excelencia, le llama a eso “efecto maceta”. El agua que el suelo no logra absorber corre por la superficie, arrastra tierra y puede terminar rompiendo un camino rural.
Zacchi se recibió en la Facultad de Agronomía de la Universidad de Buenos Aires en 1984 y se instaló en Córdoba apenas terminó la carrera. Había pasado sus primeros quince años en Santiago del Estero. En Río Cuarto empezó a trabajar en un campo mixto, en tiempos de arado de reja y tractores más chicos. “Había mucha más gente en el campo. Era otra forma de hacer agricultura y ganadería”, recordó a Bichos de Campo.
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Vio cómo el uso de agroquímicos y la mayor capacidad de trabajo de la maquinaria transformaron la producción. La agricultura ganó hectáreas, las pasturas perdieron lugar y parte de la ganadería se concentró en corrales. En su recuerdo, antes era común encontrar en cada campo al productor que lo trabajaba. Hoy, dice, cuesta encontrarlo y a las escuelas rurales les faltan alumnos.
La diferencia entre épocas también se puede medir con agua. En su zona, según Zacchi, un suelo bajo monte nativo puede infiltrar más de 100 milímetros por hora. En los lotes agrícolas que observa, aun entre los bien manejados, encuentra valores de 15 a 20 milímetros por hora. Cada milímetro de lluvia equivale a 10.000 litros por hectárea. Cuando el agua escurre en vez de entrar en el suelo, el problema de un lote puede terminar en el camino que usan todos.
El otro síntoma aparece en los rindes. este agrónomo ve que la genética del maíz sigue mejorando, mientras en los lotes que describe los rendimientos se estabilizan. El techo, dice, se lo está poniendo el suelo. Por eso propone “agarrar más la pala” para ver hasta dónde llegan las raíces y ampliar los análisis de suelo. Además del fósforo y el nitrógeno, le interesa saber qué está pasando con el calcio, el magnesio y el zinc.
Los cultivos de servicio, en su planteo, son imprescindibles para frenar la erosión eólica y mantener raíces vivas. Para recuperar la estructura del suelo, Zacchi quiere volver a darles lugar a las pasturas en la rotación.
Pero ahí el diagnóstico agronómico se cruza con la tenencia de la tierra. En una provincia donde, según la estimación que citó, alrededor del 75% de la superficie se trabaja bajo arrendamiento, ¿cómo se sostiene una rotación que lleva varios años?
A Zacchi le interesa la experiencia uruguaya, donde los planes de manejo permiten discutir por anticipado qué se va a hacer con el suelo. Dice que en Córdoba los planes prediales se exigen, en la práctica, cuando ya hay un proceso grave de erosión o daños a terceros. Para entonces, el agrónomo y el productor tienen que armar un plan de varios años para remediar el problema.
El profesional cree que los futuros agrónomos ya reciben en la facultad información sobre estos problemas. “Espero que la pongan en práctica”, dijo.
