Lo que hace poco más de una década era prácticamente un proyecto experimental comienza a consolidarse como una alternativa dentro de la producción de yerba mate. La cosecha mecanizada avanza en las chacras de Misiones y Corrientes, impulsada por la necesidad de mejorar la eficiencia de las labores, enfrentar las dificultades para conseguir mano de obra y adaptar los sistemas productivos a nuevas condiciones de competitividad en el actual escenario yerbatero.
En ese proceso, la empresa misionera Lory Máquinas alcanzó un hito con la fabricación y comercialización de su cosechadora número 100 para la yerba mate. Se trata de un desarrollo que comenzó con un prototipo en 2011 y que, a partir de 2019, ingresó en una etapa de producción en serie.
“Para nosotros es muy importante, un orgullo, poder entregar la máquina 100 para la cosecha de yerba mate. Personalmente no me imaginé que en tan poco tiempo íbamos a tener tantas máquinas trabajando. Eso habla de la necesidad del mercado de mecanizar y de innovar”, señaló Jorge Lory, titular de la firma, en diálogo con Bichos de Campo.
Con medio siglo de trayectoria en la fabricación de maquinaria agrícola, la empresa familiar comenzó de la mano de su padre, dedicada principalmente a los equipos para la cosecha de té. Jorge continuó ese camino hace 36 años y, posteriormente, se incorporó Davy Lory, ingeniero electromecánico, quien impulsó nuevas innovaciones vinculadas a la mecanización yerbatera.
Actualmente, la firma cuenta con un equipo de 17 personas y se dedica exclusivamente a la fabricación de cosechadoras de té, tabaco y yerba mate, además de sus implementos.
La unidad número 100 fue equipada con un tractor John Deere 3036, por elección del comprador. Tiene una trocha de cosecha de 2,5 metros y una capacidad de carga de 1.000 kilos. Según detalló Lory, puede alcanzar un rendimiento estimado de entre 15.000 y 20.000 kilos diarios.
La comercialización de estos equipos ya abarca Misiones y Corrientes, aunque también llegaron con una unidad al sur de Brasil. A su vez, desde la empresa identifican un interés creciente en Paraguay y trabajan para desarrollar alternativas tecnológicas que estén al alcance de productores de menor escala.
Según las estimaciones de Lory, actualmente existen unas 4.000 hectáreas de yerba mate mecanizadas en la región, sobre una superficie nacional de 231.000 hectáreas informada por el Instituto Nacional de la Yerba Mate (INYM). Esto representa una participación inicial cercana al 2% de la superficie productiva.
Cada máquina puede cosechar, en promedio, hasta 100 hectáreas por año, mientras que el modelo de mayor capacidad desarrollado por la empresa puede levantar hasta un millón de kilos por zafra.
La comercialización de un centenar de cosechadoras no representa, sin embargo, el único avance de la firma. David Lory explicó que uno de los desarrollos recientes apunta a simplificar las tareas de los operarios mediante la automatización del cajón recolector. “El chofer del tractor puede cosechar yerba solo y la carga atrás se acomoda de manera automática”, detalló.
Otra de las novedades está orientada específicamente a los pequeños productores: un cabezal de corte que pesa la mitad del modelo que actualmente comercializan, tiene un costo menor y puede adaptarse a las cosechadoras de té que muchos productores ya poseen en sus chacras.
El implemento fue diseñado a comienzos de año y probado junto a productores de la zona de Oberá. Está pensado para cosechar entre 4.000 y 5.000 kilos diarios, con la premisa de reducir el peso del equipo sin resignar calidad, facilitar el mantenimiento y ofrecer respaldo técnico.
“Charlamos mucho con el productor, vemos qué necesita, conocemos la situación de la yerba mate y del sector. Son ellos los que nos van acercando sus necesidades y nosotros vemos cómo podemos ayudarlos”, explicó David Lory.
De la cosecha manual a la mecanizada, sintetiza la experiencia de Alberto Müller, ingeniero agrónomo y productor yerbatero de cuarta generación, integrante de una familia asociada a la Cooperativa Liebig. Actualmente, Müller administra dos unidades productivas con 85 hectáreas de yerba mate y la totalidad de la superficie adaptada a la cosecha mecanizada. Incluso, cuenta con lotes de yerbales plantados durante la década de 1940 por su abuelo que fueron reconvertidos para trabajar con este sistema.
En 2019, la familia atravesó un pico de producción donde no pudo levantar completamente la cosecha debido a la falta de mano de obra. Ante esta situación, al año siguiente, decidió adquirir una cosechadora fabricada por Lory como primera experiencia y, en 2021, avanzó con la determinación de adaptar todas sus plantaciones.
“Fue una decisión drástica porque el rebaje fue cortar a 70 centímetros de altura la mitad de la planta. Fue una jugada arriesgada y salió bien”, recordó Müller. La reconversión requirió realizar dos rebajes durante un mismo año, uno entre febrero y marzo y otro entre mayo y junio, para luego formar lo que se conoce como la mesa de corte, una estructura que permite el paso de la cosechadora y facilita la recolección, con similitudes al té.
En ese sentido, el productor remarcó que mecanizar no consiste simplemente en incorporar una máquina, sino que exige planificar el sistema productivo, adaptar las plantas y organizar las labores para cuidar el suelo y sostener la productividad a largo plazo.
Respecto de las ventajas, Müller evitó establecer una comparación absoluta entre ambos sistemas. “Al día de hoy yo no digo que la cosecha mecanizada sea mejor o que la manual sea mejor. Todo sistema productivo es válido, siempre y cuando sea eficiente”, afirmó.
En su experiencia, la mecanización permite obtener un producto más limpio arriba del camión y mejorar la eficiencia de la cosecha. Con un tractorista y dos ayudantes que trabajan sobre la máquina, más un chofer encargado del traslado al secadero, puede realizar las labores de sus 85 hectáreas y mantener ocupadas a esas cuatro personas durante todo el año, tanto en la cosecha como en las tareas culturales de mantenimiento, limpieza y fertilización.
La ecuación económica, no obstante, depende de los rendimientos. Según explicó, cuando se superan los 6.000 kilos por hectárea, la cosecha mecanizada resulta más económica que la manual. Con un rendimiento de la máquina de 800 kilos por hora, ambos sistemas presentan costos similares. A partir de allí, una mayor capacidad de cosecha permite levantar más producción en menos tiempo y mejorar la competitividad.
En su establecimiento realizan dos cosechas por año: una durante la zafra de verano, entre diciembre y enero, y otra en invierno, desde fines de junio hasta mediados de agosto. El resto del calendario se destina a las tareas de mantenimiento.
Desde el ámbito cooperativo, Orlando Stvass, productor yerbatero y vicepresidente de la Cooperativa Liebig, también observa un avance sostenido de la mecanización, asociado en buena medida al recambio generacional y a la necesidad de mejorar la competitividad.
“Con los cambios generacionales se viene bien. Hoy tenés que ser competitivo, entonces no podés quedarte. La mayoría de los jóvenes se adaptan rápido a la tecnología”, sostuvo.
Stvass estimó que la mecanización alcanza actualmente alrededor del 5% de la actividad en la región y consideró que el proceso avanza a paso firme. En el caso particular de la Cooperativa Liebig, precisó que ya alcanzaron un 20% de cosecha mecanizada entre sus socios y que incentivan su incorporación mediante un campo demostrativo donde se trabaja exclusivamente con este sistema.
La entidad también dispone de máquinas propias que prestan servicios de cosecha a los productores, una modalidad que permite acceder a la tecnología sin necesidad de realizar individualmente la inversión en maquinaria.
La experiencia de Müller funciona como una referencia de esa reconversión. Para Stvass, además, la mecanización abre la posibilidad de generar condiciones laborales de mayor especialización para los tareferos, que pueden desempeñarse como operarios y complementar las tareas culturales necesarias en las chacras.
Si bien aún la cosecha mecanizada representa aún una proporción minoritaria de la superficie yerbatera, la fabricación de 100 cosechadoras y las experiencias de reconversión muestran que se trata de un proceso que dejó de ser una promesa para convertirse en una alternativa concreta dentro del sector.
Este proceso es incentivado incluso por el grupo Yerbateros Mecanizados (YEME) que nuclea a productores, empresas, cooperativas e instituciones interesadas en generar información para consolidar el proceso de mecanización para este cultivo regional.
