A veces, alguien tiene que tener la visión y el coraje de ser el primero. Esa es la historia de José Maldonado (49), licenciado en Administración que decidió incursionar en la hidroponía y terminó convirtiéndose en pionero de este sistema productivo en la provincia de Chaco.
Al frente de Irupé Cultivos, Maldonado lleva 12 años produciendo hortalizas sin suelo. El emprendimiento nació en 2014, a partir de la experiencia de un familiar que vivía en Córdoba y del conocimiento de Midory, uno de los primeros grandes establecimientos hidropónicos del país.
“Empujado un poco por esa primera intención, dijimos ‘bueno, vamos a intentar hacer acá en el Chaco’ y nos mandamos con eso en 2014. Desde entonces, van 12 años desde que pusimos la primera semilla, con mucho aprendizaje de por medio”, cuenta Maldonado a Bichos de Campo.
La producción se desarrolla actualmente dentro del ejido urbano de Resistencia, una ubicación que considera estratégica por la necesidad de reducir distancias y preservar la calidad de las hortalizas. “La producción hidropónica tiene mucho que ver con la cercanía para minimizar el costo logístico. Sacamos del invernadero un producto de linda calidad y es bueno conservarlo y que eso llegue rápido al consumidor para que no se deteriore”, explica.
Irupé debe su nombre a la flor de esta planta acuática, elegida por Maldonado y su hermana Ana, socia con quien inició el emprendimiento, para construir la marca comercial. “Nos pareció adecuada para la identidad de nuestra producción hidropónica. Además, es un nombre muy autóctono, con linda sonoridad y personalidad”, señala.
Cuando iniciaron en 2014 había poca información disponible, escaseaban los insumos y los costos eran elevados. “Fue todo muy desafiante, desde lo técnico. En ese momento no teníamos aún el nivel de networking que tenemos entre los hidroponistas ni la calidad ni la cantidad de información e insumos que se consiguen hoy. Había muy poca data en internet y menos aún en español. Conseguir espuma fenólica era como ganar y dar la vuelta olímpica”, recuerda.
Maldonado se define como un apasionado en la gestión de procesos productivos. “Me enamoré de la hidroponía y empezamos a comprar un poco la técnica y la profesión de prestado, digamos”, relata.
La experiencia también lo llevó a formar parte de la Asociación Hidropónica Argentina como uno de sus socios fundadores. Para Maldonado, ese espacio representa una red de cooperación entre productores que permite fortalecer una actividad todavía incipiente. “Hemos logrado conformar un grupo maravilloso de productores y nos apoyamos constantemente para ir empujando la técnica hacia adelante y para instalarnos en el mercado de las hortalizas con mayor presencia”, destaca.
Irupé Cultivos cuenta actualmente con unos 800 metros cuadrados en producción, luego de haber comenzado con 250. El crecimiento fue gradual y condicionado por el tamaño del mercado al que apunta, principalmente, el Gran Resistencia.
“La hidroponía es un producto de valor, acorde a tener un precio que te permita recuperar lo que tuviste que invertir para poder producirlo”, sostiene Maldonado. Por eso, el productor explica que las sucesivas ampliaciones fueron conservadoras: “No quiero que me pase tener que hacer una inversión muy grande y después tener que salir a bajar el precio porque no termina cerrando”.
La actual retracción del consumo también modificó la estrategia comercial. El establecimiento trabaja con gastronomía, supermercados y minimercados locales, aunque durante el año en curso Maldonado advierte una caída significativa en la demanda. “Por primera vez que estoy en todos estos años está costando conseguir clientes nuevos y que se sostengan con compras recurrentes”, afirma.
En hidroponía, explica, la planificación comercial es tan importante como la productiva. Los ciclos son rápidos y la cosecha necesita compradores definidos. “No sirve de nada salir a buscar compradores contingenciales. Siempre vas a tener un margen de producto que ubicar en cantidad. Entonces, además del aspecto productivo, lo comercial es complejo, por lo cual tratamos de cerrar acuerdos a largo plazo”.
Actualmente, Irupé produce tres variedades de lechuga (hoja de roble morada y verde y criolla), además de rúcula, albahaca y, eventualmente, espinaca. “La rúcula es la vedette en la hidroponía”, destaca. También, probaron con especies más exóticas, aunque decidieron concentrarse en aquellas que tienen una demanda sostenida en el mercado.
El equipo se completa con dos trabajadores, Mauri y Lito. En paralelo, Maldonado proyecta el próximo paso: poder trasladarse a un terreno propio ubicado sobre la circunvalación de Resistencia, donde potencialmente podría alcanzar los 2.000 metros cuadrados de producción. La fecha todavía no está definida y la ampliación dependerá de las posibilidades económicas y del comportamiento del mercado. No obstante, Maldonado ya tiene trazada su hoja de ruta.
“Habernos mandado a hacer hidroponía acá en Chaco fue mucho de prueba, error y tenacidad para sostenernos hasta hoy. La verdad que eso representa un orgullo muy grande para nosotros”, concluyó Maldonado.
