José Batista Sobrinho tenía poco más de treinta años cuando, en 1953, abrió un pequeño frigorífico en Anápolis, en el interior del estado brasileño de Goiás. Era una planta modesta, pensada para abastecer un mercado regional, en un Brasil todavía lejos de imaginarse como potencia agroindustrial global. Sin embargo, ese emprendimiento familiar fue el punto de partida de una de las historias empresarias más impactantes, y también más controvertidas, del negocio de las proteínas animales.
Décadas después, bajo el liderazgo de sus hijos Joesley y Wesley Batista, aquel frigorífico se transformó en JBS, el mayor grupo mundial de alimentos de origen animal, con una escala que atraviesa continentes, mercados y cadenas productivas enteras.
El crecimiento de JBS respondió siempre a una lógica clara: ganar escala industrial, diversificar proteínas y expandirse geográficamente para amortiguar los vaivenes propios del negocio ganadero. Tras consolidarse en Brasil como uno de los principales actores del mercado cárnico, el punto de inflexión llegó en 2007, cuando la empresa salió a la Bolsa de San Pablo y comenzó una agresiva estrategia de adquisiciones internacionales.
Ese mismo año compró Swift en Estados Unidos, una operación que marcó su desembarco directo en el mayor mercado mundial de carne vacuna. A partir de allí, la expansión fue sostenida y sistemática: América del Norte, Australia, Canadá, México, Europa y una fuerte diversificación hacia aves, carne porcina y alimentos preparados.
Ese proceso nunca implicó perder el control. Bajo la conducción de la familia Batista, JBS se convirtió en una multinacional de origen brasileño con alcance global. Hoy emplea a más de 280.000 personas, opera más de 600 unidades productivas y comerciales en más de 25 países y cuenta con unas 250 instalaciones industriales. Desde esa red, abastece a más de 180 países y a una cartera de más de 300.000 clientes, con un portafolio que supera las 150 marcas.
La dimensión productiva es uno de los rasgos centrales del grupo. JBS es el mayor faenador de carne vacuna del mundo y el principal productor global de carne aviar, además de ocupar el segundo lugar en carne porcina. A escala global, tiene capacidad para procesar del orden de 75.000 a 80.000 cabezas de ganado bovino por día, más de 13 millones de pollos diarios y más de 100.000 cerdos por jornada, cifras que lo ubican muy por encima de cualquier competidor individual. Esa escala explica su peso en el comercio internacional de proteínas animales y su rol como proveedor clave de algunos de los principales mercados importadores del planeta.
El modelo de negocios se apoya en una organización multiproteína y multigeográfica, pensada para reducir la exposición a un solo ciclo productivo.
En los últimos doce meses cerrados al tercer trimestre de 2025, JBS generó ingresos netos por 83.100 millones de dólares. El negocio de carne vacuna en América del Norte explicó el 31,8% de la facturación total, seguido por Pilgrim’s Pride, su brazo avícola, con el 21,7%. JBS Brasil aportó el 17% de los ingresos, mientras que Seara, enfocada en alimentos preparados y productos de mayor valor agregado, representó el 10,6%. El negocio porcino en Estados Unidos explicó el 9,8% y las operaciones en Australia el 8,9%.
La diversificación comenzó a reflejarse también en los resultados. En ese mismo período, el EBITDA ajustado alcanzó los 6.960 millones de dólares, mientras que el resultado operativo ajustado llegó a 4.720 millones. El resultado neto acumulado fue de 1.276 millones de dólares, mostrando una recuperación clara frente a 2023, cuando el ciclo adverso del ganado bovino, especialmente en Estados Unidos, había presionado los márgenes. En 2024, el grupo ya había cerrado el ejercicio con ingresos por encima de los 72.000 millones de dólares, impulsado por el buen desempeño del negocio aviar y de los alimentos preparados.
La huella geográfica del grupo tiene roles bien definidos. Estados Unidos es el principal mercado por volumen y facturación, con foco en carne vacuna, aviar y porcina, además de alimentos listos para consumir. Brasil sigue siendo la base industrial y logística, con fuerte peso en exportaciones. Australia cumple un rol estratégico como plataforma exportadora hacia Asia, mientras que Canadá, México y Europa combinan producción local con valor agregado para mercados regionales. Esta distribución permite a JBS capturar demanda en distintos momentos del ciclo y reducir la dependencia de una sola proteína o región.
En paralelo, la compañía avanzó hacia negocios que amplían la frontera tradicional del negocio cárnico. JBS invirtió en proteínas alternativas de origen vegetal, desarrolló una división de huevos que hoy es líder en Sudamérica tras adquirir el control de Mantiqueira Brasil, y tomó participaciones estratégicas en biotecnología alimentaria, incluida su inversión mayoritaria en BioTech Foods, dedicada al desarrollo de proteínas cultivadas. Aunque estos segmentos todavía representan una porción menor del negocio total, forman parte de una estrategia de largo plazo orientada a diversificar riesgos y anticipar cambios en los patrones de consumo.
En Argentina, la historia de JBS tuvo un recorrido más acotado y marcado por los vaivenes del mercado local. Hasta 2017, el grupo operó en el país a través de Swift Argentina, con plantas frigoríficas orientadas a la faena y exportación de carne vacuna. Ese capítulo se cerró cuando JBS decidió vender su negocio cárnico en Argentina, Uruguay y Paraguay a Minerva Foods, en una operación valuada en torno a los 300 millones de dólares. Desde entonces, la compañía dejó de participar directamente en la faena de carne vacuna en el país, como parte de un proceso de reordenamiento regional.
La presencia actual de JBS en la Argentina se concentra en el negocio de cueros. A través de JBS Leather Argentina, el grupo opera una curtiembre industrial en la localidad de Magdalena, en la provincia de Buenos Aires, integrada a su red global de producción de cuero para las industrias automotriz, del mueble y del calzado.
En noviembre de 2025, JBS anunció además un acuerdo para fusionar sus activos globales de producción y comercialización de cuero con la empresa Viva, consolidando su liderazgo mundial en ese segmento y manteniendo a la Argentina dentro de esa estrategia global.
La historia del grupo tampoco puede leerse sin pasar por el capítulo más oscuro de su expansión. En 2017, JBS quedó en el centro del mayor escándalo político y judicial de Brasil, en el marco de la investigación conocida como Lava Jato, cuando sus principales accionistas reconocieron ante la Justicia el pago de sobornos a dirigentes de primera línea a cambio de favores regulatorios y acceso al financiamiento estatal. Las confesiones, acompañadas por la entrega de pruebas y grabaciones, sacudieron al sistema político brasileño, provocaron un derrumbe inmediato de las acciones de la compañía y forzaron la salida temporaria de los hermanos Batista de la conducción ejecutiva.
El impacto fue profundo. JBS pagó multas multimillonarias en Brasil y en Estados Unidos, vendió activos, redujo deuda y reestructuró su gobierno corporativo para recomponer su balance y recuperar credibilidad. Durante varios años, la compañía operó bajo la lupa de reguladores e inversores, con una reputación seriamente dañada. Sin embargo, logró sostener su operación industrial y preservar su escala global, un factor clave en un negocio donde el volumen es determinante.
Ese proceso de normalización tuvo un hito en 2025, cuando JBS concretó su listado en la Bolsa de Nueva York. La operación no solo marcó su regreso pleno al mercado de capitales internacional, sino que también confirmó que, más allá de las controversias, el tamaño, la diversificación y el flujo de negocios del grupo volvieron a ser validados por los grandes inversores globales.
