Argentina es uno de los países con mayor superficie de alfalfa del mundo. Sin embargo, su participación en el mercado mundial de ese cultivo rasguña, a duras penas, el 1,5% del total. Eso es la torta que buscan invertir quienes integran el clúster de alfalfa de Córdoba, que ha logrado unir en un mismo espacio a universidades, técnicos de INTA, empresas privadas, productores, comercializadores, industriales e insumeras de distintos puntos del país.
“La alfalfa es vista en el mundo como la fibra por excelencia. Es altamente digestible, tiene mucha proteína y una palatabilidad que se nota con tan solo olerla. Por eso está metida en casi todas las raciones, y es un gran recurso alimenticio tanto para bovinos de carne y leche, como para equinos y otros rumiantes”, señaló a Bichos de Campo Gastón Urrets Zavalía investigador de INTA especializado en este cultivo, y actual coordinador de aquel clúster.
Pero lejos de buscar aumentar aún más su superficie, ubicada actualmente en torno a las 3.200.000 hectáreas, el objetivo es mejorar en calidad, eficiencia productiva y profesionalización del sistema.
“A diferencia de la soja, el maíz o el trigo, la alfalfa es una pastura que se siembra y se la utiliza cuatro años. Por eso hay que empezar con una buena siembra”, afirmó Urrets Zavalía. Sin embargo, el principal foco de interés hoy pasa por su cosecha y consumo.
“Argentina sigue manteniendo mucho pastoreo a campo, que no es malo. El corte lo hacen las vacas. Lo que pasa ahí es que la eficiencia de cosecha es de 40% a 50%, dependiendo de cómo lo hagas. Si haces un sistema pastoreo rotativo intensivo, a lo mejor logras 70% a 75%. La otra forma es hacer silajes o henos”, indicó a continuación.
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Mientras la primera opción consiste en el picado de la planta y su conservación de manera hermética, sin contacto con el oxígeno, para preservar su calidad, la segunda apunta al armado de rolos, fardos, pellets o cubos, para lo cual el correcto secado se vuelve elemental.
“No es solo conservarla bien seca sin que le caiga lluvia antes del proceso del heno, sino también el cuidado durante ese proceso, porque en la hoja está el 70% de los nutrientes. Y en alfalfa, cuando está seco se puede caer la hoja”, explicó el especialista.
Lejos de ser algo menor, esto es especialmente importante dado que a nivel mundial la principal forma de comercialización de la alfalfa es como heno. Esto responde a la forma en que se transporta en los contenedores.
“Comúnmente lo que ubica es por volumen en un contenedor. Si metes rollos no te rinde, por lo que suele hacerse con megafardos y fardos. Debe aprovecharse muy bien, es muy importante el recompactado, porque nosotros desde acá perdemos el 60% en flete. Y hoy para exportar necesitas un rango de calidad”, sostuvo Urrets Zavalía.
Aquello se mide por el contenido de proteína y digestibilidad. Se habla, de acuerdo con el especialista, de valor relativo de forraje, cuyo puntaje debe estar por encima de 150 para ser considerado óptimo.
-¿Eso se da por manejo o es el cultivo?- le preguntamos.
-En eso hay algo del cultivo pero tiene mucho de manejo. Hoy nuestro principal limitante de calidad es el tema de la humedad. El mundo necesita determinada calidad y hay veces que tenemos ciertos volúmenes de esa calidad, pero no tenemos la humedad objetivo. Entonces, ¿qué hace falta en Argentina? Hacen falta secadoras. Comúnmente están en la misma planta industrial. El material pasa por cintas a través de un túnel con aire caliente. Ese sistema lo vimos en España y en Santiago del Estero hay dos plantas de ese estilo pero faltan más.
A continuación, añadió: “Los principales exportadores del mundo son Estados Unidos y España. Estados Unidos hace gran parte en los estados del oeste, que son híper áridos, con riego. El sol seca sin problema. Nosotros no podemos remediar el clima pero si podemos remediar la situación con secadoras”.
-¿Y hay demanda para justificar esa inversión?
-Hoy ya está. Al clúster, al INTA viene gente que dice, che, tengo un chino o un emiratí que quiere comprar 40.000 toneladas. Es un barco, pero claro, que se ponga en la fila porque no hay producto. La curva de demanda es increíble. China en 2002 no importaba nada, no importaba alfalfa, y hoy absorbe entre un cuarto y un tercio del mercado mundial alfalfa, porque el chino está empezando a poder comer carne y a tomar leche.
Urrets Zavalía concluyó: “Es importante aprovechar estas oportunidades. Que se instalen varias plantas en Argentina de secado va a permitir no solo participar más importantemente en ese mercado mundial de alfalfa, y dar una posibilidad a esa alfalfa dentro de las rotaciones con maíz y soja que es tan benéfico, sino también hacer un negocio más predecible para los que se dediquen a la alfalfa”.
