Demian Monti es ingeniero agrónomo, egresado de la Universidad Nacional de Córdoba, y desde hace 15 años trabaja para Aceitera General Deheza (AGD). Los últimos 11 los pasó en El Manantial, un establecimiento de casi 8.000 hectáreas donde está a cargo de la producción.
Allí, la pregunta que sobrevuela todo el trabajo es bastante sencilla de formular, aunque mucho más difícil de responder: ¿Se puede hacer agricultura extensiva, a gran escala, y al mismo tiempo construir un sistema sustentable?
Monti cree que sí. Pero para intentarlo tuvieron que hacer exactamente lo contrario de lo que muchas veces se busca en una empresa agrícola: en vez de simplificar el sistema, decidieron hacerlo más complejo.
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“Creo que no solo la empresa, sino que uno desde su profesión, con trabajo en equipo, hizo un cambio en su punto de vista y de paradigma en cuanto a si los sistemas de producción en los cuales nos veníamos manejando eran los adecuados y si no necesitábamos hacer un cambio para hacerlos más sostenibles y sustentables en el tiempo”, explicó el agrónomo a Bichos de Campo.
Hubo un momento concreto que aceleró esa revisión. Entre 2015 y 2016, una gran inundación afectó al establecimiento de La Carlota y dejó en evidencia que el problema no era solamente la cantidad de agua caída. El fenómeno “nos hizo ver que no estábamos haciendo las cosas del todo bien”, reconoció Monti.
¿Cuál fue el aprendizaje? La experiencia permitió advertir que parte de esas precipitaciones no estaban siendo aprovechadas porque los suelos no tenían la capacidad suficiente para recibirlas e infiltrarlas. Ante una lluvia intensa aparecían erosión, escurrimientos y anegamientos, mientras que en otros sectores del mismo campo esa misma agua podía hacer falta más adelante.
“Necesitábamos intensificar para estar durante todo el año con cultivo verde en el suelo, pero también tener los perfiles preparados para que cuando las precipitaciones se dieran las pudiéramos aprovechar. Necesitamos cosechar el agua, porque es uno de los elementos principales y escasos que tenemos en esta zona”, señaló.
Ese razonamiento los llevó a revisar una práctica profundamente instalada en la agricultura extensiva: el barbecho químico. Durante años habían considerado que mantener los lotes limpios durante el invierno, sin cultivos ni raíces creciendo, permitía conservar agua para los cultivos de verano. Con el tiempo llegaron a la conclusión contraria.
“Entendimos que el barbecho, al revés de lo que uno piensa, consume agua y no nos deja el suelo preparado para que cuando se den las precipitaciones, antes y durante el ciclo del cultivo, las podamos aprovechar”, indicó Monti.
La alternativa fue intensificar. El objetivo que persiguen en El Manantial es ambicioso: sembrar cada hectárea al menos una vez por año y acercarse, siempre que el ambiente lo permita, a dos siembras anuales. Sobre una superficie agrícola que supera las 5.000 hectáreas, a lo largo de los 365 días terminan implantando alrededor de 9.000 hectáreas.
Monti definió esa meta como una suerte de “utopía agronómica”: conseguir que el suelo esté constantemente verde y con actividad.
El primer gran paso fueron los cultivos de servicio. Comenzaron trabajando principalmente con centeno y luego fueron incorporando mezclas y diferentes especies. Pero tampoco se quedaron con una receta uniforme para todos los lotes. “Fuimos trabajando una agricultura de precisión, para elegir el mejor cultivo de servicio como antecesor al cultivo estival”, explicó.
Detrás de esa decisión hay una apuesta fuerte por las raíces. Desde el punto de vista físico, un mayor volumen de raíces ayuda a mejorar la estructura y la porosidad del suelo, facilitando que el agua infiltre y pueda quedar almacenada para los cultivos siguientes. Pero Monti destacó que el efecto también es biológico.
“Metiendo diferentes tipos de raíces, que producen exudados, tenemos una mayor actividad y microbiología en el suelo. Es un eje fundamental en el cual trabajamos y seguimos trabajando porque vemos altas respuestas en los cultivos de renta”, aseguró.
La intensificación vino acompañada además por una diversificación de la rotación. La soja, por ejemplo, dejó de ocupar ambientes donde sistemáticamente tenía dificultades. El cambio de paradigma implicó empezar a ubicarla solamente allí donde podía comportarse adecuadamente.
“Antes masificábamos y lo que hacíamos en algunos lotes era no solo a veces no cosechar el 100% de la superficie, sino degradarla”, contó el agrónomo.
En ese esquema reapareció con fuerza un viejo conocido: el girasol. “Es un cultivo viejo que se volvió a hacer y que está nuevamente presente en un área grande. Nos permitió ocupar el lugar de la soja y poner la soja en los ambientes realmente de mejor calidad, donde uno siembra y cosecha el 100% de las hectáreas y obtiene buenos rendimientos”, explicó.
Así, el establecimiento fue armando un sistema en el que pueden intervenir siete, ocho y hasta diez cultivos diferentes durante un mismo año.
La diversidad, según Monti, no responde solamente a una búsqueda ambiental. También permite distribuir riesgos y estabilizar el resultado económico. “Esa diversificación nos hace tener un balance anual desde la renta más estable, nos hace ser más biodiversos, con diferentes épocas de floración, diferentes tipos de raíces, y mejora la microbiología del suelo y la calidad física”, sostuvo.
Porque en una empresa de semejante escala hay una condición que Monti no esquiva: tiene que ser rentable. “Y realmente venimos demostrando que es así. No solo que es rentable desde lo económico, sino que es rentable desde lo ambiental. Ser sustentable y sostenible hace que este recurso permanezca en el tiempo”, afirmó.
La diferencia está, según explicó, en dónde se pone el horizonte de esa rentabilidad. Un planteo agrícola puede buscar el máximo resultado inmediato aunque eso implique consumir parte del capital que representa el suelo. Ellos intentan otra cosa. “No queremos todo en el corto plazo, sino que esto sea en el tiempo lo más estable, sustentable y rentable posible”, resumió.
“Nosotros hicimos más complejos los sistemas y salimos del modelo simplista. Al hacerlo más complejo, de la tecnología de insumo pasamos a una tecnología de proceso”, explicó Demian. Eso obliga a observar más, decidir más y ajustar permanentemente los manejos. También, admitió, obliga a trabajar más y salir de cierta zona de confort.
