Es la primera vez que el programa L’Oréal-Unesco “Por las Mujeres en la Ciencia” reconoce a la biotecnología agrícola, y lo hace justamente entregando el galardón a una de sus máximas exponentes, la investigadora argentina Raquel Chan.
Desde la Universidad Nacional del Litoral, Chan fue quien lideró el descubrimiento de genes y mecanismos biológicos que mejoran la tolerancia de las plantas al estrés climático y los cambios ambientales. Su mayor hito fue el del famoso gen HB4, que luego ayudó a desarrollar y comercializar en variedades de soja y trigo con la firma Bioceres.
Recién comenzaba el nuevo milenio cuando Chan halló, con las pocas herramientas biotecnológicas disponibles en ese entonces, que había un gen específico del girasol que, trasladado a otras plantas, generaba una mayor resistencia a la sequía, una de las principales causas de la muerte prematura y la pérdida de rendimientos en la producción vegetal.
Era esa una incógnita que la aquejaba desde sus primeros pasos en la ciencia, luego de haberse graduado como bioquímica en el exilio, en Israel, y de haberse abierto camino en disciplinas que ni siquiera existían cuando cursaba sus estudios. El hallazgo del gen HB4 en el girasol le dio un inesperado giro a su carrera.
Enseguida fue convocada por la empresa Bioceres, que acababa de fundarse, con la que su equipo de investigación del Conicet firmó un acuerdo de cooperación en 2004. Gracias a él, la firma biotecnológica logró lanzar sus transgénicos de soja (en 2015) y trigo (en 2018), materiales que, a pesar de su potencialidad, no lograron nunca acceder al mercado europeo por su política de tolerancia cero contra los OGM.
En verdad, ninguna puerta se abrió fácilmente para los HB4. En el caso del trigo, como es destinado directamente para el consumo humano, fue el que más polémicas suscitó -y aún suscita-. Sin embargo, esta variedad logró ingresar a Brasil, Paraguay, Colombia, Estados Unidos, Australia, y algunos otros países de África y Asia, donde aún se comercializa.
Por su parte, la soja transgénica, que había sido anunciada con bombos y platillos por la presidenta Cristina Fernández de Kirchner al final de su mandato, también tiene entre sus destinos a China.
La barrera puesta por la Unión Europea, sin embargo, aún genera una amenaza latente para las exportaciones argentinas, ante la posibilidad siempre abierta de que se filtren trazas de estos cultivos en cargamentos dirigidos hacia allí.
Nada le quita el mérito, sin embargo, a la investigadora, que acumula más de 4 décadas de recorrido en la ciencia y es una líder indiscutida que ha escrito las bases de biología vegetal trasladada a la innovación agrícola.
Con una carrera que comenzó en el exilio, con su huida a Jerusalén tras ser marcada por la Triple A, Chan publicó más de 80 trabajos en revistas internacionales, numerosos artículos de divulgación y es co-inventora de 10 patentes internacionales.
Además del trigo y la soja desarrollados en conjunto con Bioceres, la investigadora se propuso trasladar el gen HB4 al maíz y el arroz. Hoy, se convierte en la décima segunda científica argentina en ser reconocida por la Unesco, y Argentina se lleva por segundo año consecutivo el podio.
