Lejos de tratarse de una metáfora, en Córdoba el maní podría terminar convertido en el mismo plato en el que se sirve. Eso es lo que impulsa una empresa manisera de la localidad de Hernando que, junto a investigadores del INTI y el Conicet, consiguió desarrollar prototipos de vajilla, envases, paneles y hasta muebles biodegradables utilizando cáscaras y tegumentos de esa semilla. El desafío, ahora, es dar el salto del laboratorio a la fabricación comercial.
Abocado a la producción, acopio, selección y exportación de maní confitería, el Centro Tecnológico Agropecuario (CTA) buscó un nuevo destino para los residuos que genera esa actividad, una problemática que la industria aún no logró resolver.
“Hoy es un residuo voluminoso que complica la logística de una planta manisera”, explicó Matías Stuyck, jefe de Sistemas y coordinador de Innovación de CTA, en declaraciones al portal Ecobiz.
Actualmente, una de las alternativas para aprovechar esos residuos consiste en trasladarlos a establecimientos donde se utilizan como combustible para generar energía. También pueden destinarse a mezclas para la alimentación de animales en feedlots. Sin embargo, la empresa cordobesa comenzó a explorar la posibilidad de convertirlos en materia prima para otras industrias, agregándoles valor cerca del lugar donde se originan.
Con apoyo de investigadores del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET), del Instituto Nacional de Tecnología Industrial (INTI), y de la Universidad Nacional de Villa María (UNVM), comenzaron a analizar cómo estandarizar y densificar la cáscara, para procesarla y obtener un material más uniforme y compacto, que pueda transportarse de manera económicamente viable y utilizarse en la fabricación de nuevos productos.
En esto resultó clave la experiencia de la firma bonaerense Ecotown, que ya fabrica vajilla biodegradable utilizando subproductos del trigo. Fue a partir de ese antecedente que los investigadores comenzaron a preguntarse si podían conseguir resultados similares con la cáscara de maní.
El proyecto inicial, denominado Vajilla biodegradable con tegumento de maní: innovación circular desde Argentina, recibió financiamiento del gobierno provincial mediante el programa Voucher de Innovación Colaborativa, de la Agencia Córdoba Innovar y Emprender.
Con el acompañamiento del INTI, la investigación fue ampliando sus objetivos. Lo que comenzó como una propuesta para elaborar platos y recipientes terminó abriendo posibilidades para fabricar envases, paneles de revestimiento, mobiliario y otros elementos a partir de materiales biobasados.
Según informó ese organismo nacional, durante el proyecto se elaboraron distintas formulaciones, combinando materias primas en proporciones variables, que luego fueron sometidas a ensayos para evaluar sus propiedades físicas y mecánicas.
En esas tareas participaron equipos de las áreas de Alimentos y Diseño Industrial del INTI, junto con laboratorios especializados en espectrometría, materiales avanzados y materiales compuestos.
Por su parte, la Universidad Nacional de Villa María trabajó en la caracterización de las materias primas y en el análisis de los niveles de alérgenos del maní presentes en los prototipos, un aspecto especialmente relevante si se pretende fabricar productos destinados al contacto con alimentos.
Sin embargo, aunque los ensayos permitieron avanzar en la factibilidad técnica de las distintas aplicaciones, todavía quedan etapas por completar para su comercialización. En algunos casos, como los paneles destinados a la construcción, podrían requerirse investigaciones y pruebas adicionales para cumplir con las normas correspondientes.
¿Qué falta, entonces, para que esos platos y muebles lleguen al mercado? Principalmente, un socio industrial dispuesto a fabricarlos.
Stuyck reconoció que CTA no se encuentra “en condiciones de montar una línea de producción”. Si bien la empresa tiene experiencia en la industria manisera, ingresar al mercado de la vajilla, implicaría inversiones elevadas y asumir riesgos en actividades ajenas a su negocio principal. Por eso, la estrategia que evalúan es asociarse con fabricantes que ya conozcan esos mercados y puedan incorporar la cáscara de maní a sus procesos, ya sea como reemplazo o como complemento de materiales que utilizan actualmente, como el aserrín, el bagazo de caña, el cartón reciclado o determinados plásticos.
Pero la vajilla no lo es todo. Durante la investigación también se identificaron potenciales aplicaciones de los polifenoles y antioxidantes presentes en la cáscara y el tegumento del maní para las industrias cosmética, farmacéutica y nutracéutica.
Otra alternativa que quedó fuera del alcance inicial del proyecto fue la fabricación de pellets, tanto para utilizar como combustible en estufas como para elaborar camas sanitarias para mascotas.
Por ahora, esas líneas permanecen abiertas para futuras investigaciones. Pero el primer paso ya está dado: demostrar que un subproducto que representa un desafío logístico para la industria manisera puede convertirse en materia prima para nuevos desarrollos.
