Raúl Ottogalli nació en la misma chacra de Choele Choel donde ahora produce. En cuanto pudo, la volvió a comprar y se instaló a vivir allí mismo. Porque la quiere, la cuida. Para él, es “la chacra familiar”.
Este ingeniero agrónomo rionegrino ha sido bastante inquieto a lo largo de su carrera. Como anécdota nomás, luego de recibirse en la Facultad de Ciencias Agrarias de La Plata, trabajó muchos años con una empresa que fue pionera en la exportación de papa semilla a Brasil. Y cuando la devaluación del real truncó ese negocio en 1999, transformó aquella empresa en la pionera de los “papines patagónicos” que en algún momento llenaron todos los mercados.
“Vendimos mucho en los supermercados, en todas las verdulería boutique de Buenos Aires. Fue un cultivo que nos dio muchas satisfacciones porque fuimos los primeros. Utilizamos un montón de variedades para probar diferentes formas y la verdad que no volvió a haber un producto igual”, añora.
Como él, su chacra familiar también probó muy diferentes cosas. De hecho, todo el Valle Medio de Río Negro que la alberga ha sido un campo permanente de ensayos en las últimas décadas. Hubo fruta primero, vitivinicultura, luego se hizo tomatera, más tarde albergó la tradicional alfalfa y otras pasturas, desde hace siete años que Raúl incorporó allí las vacas, y ahora -para eso vinimos- está alojando nada menos que la nueva joyita productiva de esta región, la ya famosa remolacha forrajera.
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A diferencia de los papines, Ottogalli no llegó a ser el primer productor en incorporar esta variedad que muestra sorprendentes resultados para la alimentación animal, pero le pegó en el palo. Empezó un par de meses después de que otros productores iniciaran los ensayos junto a la técnica del INTA Verónica Favere , que logró ingresar las primeras semillas desde Chile. Así que bien le cabe también el título de pionero.
-Nosotros a la remolacha la conocemos como verdura para la ensalada. Pero ustedes dicen que tienen un potencial forrajero enorme…
-Esta remolacha es de otras variedades. Estas son las que eran para la remolacha azucarera que se transformaron en forrajera. Hoy en día tenemos una nueva tecnología, con una semilla que viene de la semillera KWS y un herbicida de Bayer que nos permite un control importante de plagas.
Raúl dispone de 40 hectáreas para hacer ganadería. Para tener alimento suficiente disponible para su animales, en verano implanta pasturas permanentes, en especial alfalfa, y ahora comenzó a incorporar otra novedosa herramienta forrajera: una leguminosa para zonas semiáridas llamada “sainfoin” o esparceta (Onobrychis viciifolia Scop), una planta perenne con gran capacidad de adaptación y alto rendimiento. “Lo que tiene de interesante es que el animal la consume pero no produce timpanismo”, explica, evitando un peligro latente permanente para los planteos basados solo en alfalfa. Además, para completar las raciones, el productor siembra algo de sorgo.
¿Y la remolacha forrajera? Allí está su encanto, porque ingresa en las rotaciones en invierno, cuando hay un bache en la oferta del resto de los cultivos.
Con esa disponibilidad forrajera tan abundante, lo que hace Raúl es comprar terneros de unos 200 kilos de peso y nacidos en la meseta patagónica que rodea el valle medio, para llevarlos hasta unos 400 kilos de peso y poder venderlos “gordos”. La remolacha juega un papel clave en esa terminación, aunque a veces no alcance para todos y haga falta añadir un poco de maíz.
“Esa es la idea de incorporar la remolacha: hacer una recría y si nos da el tiempo terminal el animal”, nos explicó el ingeniero. La gran diferencia con los planteos intensivos que han poblado esa zona, los llamados feedlot, es que a la remolacha no hay que cosecharla sino que los bovinos la comen directamente a campo, disfrutando de las abundantes hojas y desprendiendo el tubérculo del suelo, al que disfrutan luego de a poco. “Acá no tenemos al animal hacinado comiendo, sino que camina y pastorea”, define el productor.
La necesidad dietaria, en todo caso, pasa por agregarle “algo de fibra” como complemento de la remolacha forrajera, con algo de rollo o algún verdeo. “En el animal chico por ahí faltaría algo de proteína, ya que con la remolacha estamos en un 12% y necesitamos hasta un 18% de proteína para los animales más chicos. Eso lo logramos con algún suplemento o con ryegrass”, describe Raúl, consciente de que su planteo “no es solamente remolacha sino una combinación. Hay que manejar un plan nutricional”.
Una de las claves para incorporar la remolacha a estos planteos ganaderos es el denominado “acostumbramiento”, ya que ese cultivo produce una acidosis semejante a la que produce el maíz. El consejo es ir incorporando gradualmente la remolacha, medio kilo adicional cada tres días, durante un plazo de no menos de veinte días. A campo, estas dosis se pueden manejar perfectamente con los alambrados eléctricos.
“El animal lo primero que hace es ir comer la hoja y después empieza a comer la raíz. La raíz, la come tipo chips, va mordiendo, la va empujando y la va arrancando para poder terminar de comerla. Es una raíz que tiene 70 días nada más. En abril la raíz puede llegar a tener 5 o 6 kilos de promedio, es más grande que una pelota de fútbol. A partir de ahí, en mayo empezamos a comerla con ese tamaño”, explica Ottogalli.
-¿Y cuánto tiempo permanecen los animales usualmente de este esquema con remolacha?
-Nosotros entramos en mayo y estamos hasta octubre, aunque este año hasta noviembre tuve remolacha. El problema es que la remolacha es un cultivo bianual y a partir de mediados de octubre empieza a florecer. Entonces lo que hacemos en ese momento es comer la hoja con los animales, soltarlos en todo el cultivo para que coman la hoja que queda y empieza a rebrotar de nuevo. Así evitamos que florezca para que no pierda calidad.
-De mayo a octubre son seis meses, más o menos. ¿Cuántos kilos echan en ese en ese lapso?
-Aproximadamente 700 gramos de promedio por día. Pero también depende del tamaño de los animales, del peso que tengan al entrar. Un animal chico aumenta menos que uno grande, que aumenta hasta un kilo por día este.
Si se convierte ese indicador en kilos por hectárea, las cuentas de Raúl sorprenden: han obtenido hasta 4000 kilos de carne. “Creo que es el récord que hemos tenido. Ni un cultivo te puede dar 4000 kilos de carne entre lo que conocemos”, define el especialista.
Ottogalli está muy entusiasmado con estos ensayos con remolacha. “Me encanta porque es algo nuevo novedoso. Le ponemos mucho tiempo, mucha dedicación. Hay un plus, porque yo vengo de hacer papa muchos años y digamos que este es un cultivo medio hortícola todavía. Yo estoy acostumbrado y por ahí para mí es más fácil el tema de fertilizaciones, pulverizaciones, de estar encima”.
-¿Requiere de mucho cuidados agronómicos?
-Requiere un cuidado agronómico importante en el hecho de que necesita una muy buena fertilización, necesita riego este periódico en verano, por ahí cada una semana o cada 10 días. Y tenemos el problema de un chicharra que cuando ingresa el cultivo puede producir la muerte de la planta porque es vector de un virus. Entonces tenemos que hacer aplicaciones de insecticidas cada 20 días.
Para Raúl, lejos de estas complejidades, la remolacha forrajera está lejos todavía de tener techo. “Pensar que yo empecé hace siete años sacando 2000 kilos de carne por hectárea y este año llegué a los 4000 kilos de carne por hectárea y aspiramos a mejorar eso”.
En ese camino, modificó las formas de fertilización, y también la forma de siembra, que al principio se hacía surco con una sembradora de cebolla neumática y después pasó a usarse una sembradora con placas de sorgo. También modificó el sistema de riego, de surco a manto. Y va tratando de incluir más cantidad de plantas por hectárea.
“Pensá que empezamos sacando esos 2000 kilos de carne por hectárea. O sea, estamos hablando que sacábamos 25 toneladas de materia seca por hectárea y hoy estamos cerca de las 40 toneladas de materia seca por hectárea de remolacha”, compara, dando cuenta de los progresos.
-¿Vos crees que puede subir mucho más la productividad?
“Creería que puede subir algo más y llegar a las 50 toneladas tranquilamente. Siempre hay algo para mejorar. La verdad que ahora no te lo puedo decir exactamente qué. Creo que le hemos encontrado el punto al cultivo y lo estamos manejando bastante bien”, celebra el productor, que ya se plantea cambios en la fertilización, quiere reducir las aplicaciones de agroquímicos y se plantea pasar de sembrar 100.000 semillas a 150.000 semillas por hectárea.
