El avance de arbusto sobre los pastizales es una dinámica natural que se observa en muchas partes del mundo. Sin embargo, se ha convertido en una problemática porque muchas veces compite con la producción de forraje. Por supuesto que Argentina no está ajena a este proceso, que se percibe como una amenaza fuerte a la ganadería. En base a esto, la Facultad de Agronomía de la UBA (FAUBA) llevó a cabo un estudio en la estepa árida patagónica, al sudoeste de Chubut, que demostró que los sistemas mixtos -donde coexisten pastos y arbustos- son mucho más productivos que en aquellos en los que predomina una de las dos especies.
La investigación, realizada en campos experimentales de la estación del INTA de Río de Mayo, también reveló que dentro de estos sistemas, la biodiversidad juega un rol fundamental para sostener la ganadería, principalmente ovina, que se desarrolla en esta parte del país.
“Nuestro objetivo fue entender estas dinámicas tanto desde lo científico como por sus implicancias para la producción ovina, muy importante para la economía de la región. Realizamos un experimento a campo donde removimos pastos o arbustos para generar parcelas dominadas por una única forma de vida -solo pastos o solo arbustos-. Durante cinco años comparamos su producción de biomasa con la de las comunidades mixtas, donde ambas conviven”, explicó Lautaro Nasta, docente de Ecología en la FAUBA.
Según dijo el investigador al medio Sobre La Tierra, a partir de este ensayo se preveían varios resultados posibles. Pero principalmente se temía que todas las comunidades produjeran lo mismo, inclinándose alguno de los dos extremos: que todo el predio se cubriera de arbustos o predominaran los pastizales. Pero sucedió que el sistema resultó ser más productivo con el mix de pastos y arbustos porque se genera mayor biomasa.
“Encontramos que la productividad de la comunidad se maximiza en el estado mixto, en el que coexisten pastos y arbustos. Concretamente, producen un 70% más. Esto nos llevó a preguntarnos por qué la comunidad mixta producía más que las otras dos. Nuestro hallazgo central fue que ese resultado se debió a un proceso que en ecología se llama facilitación. Es decir, los arbustos “protegieron” a los pastos contra los fuertes vientos, permitiendo que produjeran más biomasa”, precisó el becario del CONICET.
Sobre esta mismo beneficio de contar con arbustos que cubren los pastizales de los fuertes vientos patagónicos, continuó diciendo Nasta: “A la altura del estrato herbáceo, cercano al suelo, la velocidad es mucho menor que sobre los arbustos, y eso hace que los pastos usen mejor el agua, estén más verdes y produzcan más biomasa”.
Si bien el experimento de la FAUBA estuvo centrado en los beneficios que representa para la ganaría estos sistemas mixtos de leñosas y herbáceas, no obvió la incidencia del pastoreo y las consecuencias de hacerlo de forma intensiva.
Al respecto, Nasta dijo: “En la Patagonia, la ganadería es una actividad económica central, y la intensificación del pastoreo puede reducir la calidad del forraje. Las ovejas son muy selectivas y comen solo los pastos más nutritivos, que terminan siendo reemplazados por otras especies. Aun cuando la productividad se mantenga, las nuevas especies no siempre son preferidas”, señaló.
Aun en este escenario, el investigador remarcó que “excluir por completo el ganado también es perjudicial, porque los pastos envejecen, acumulan material muerto y al final producen menos forraje. Una cantidad intermedia de animales por hectárea mantendría la productividad y evitaría la degradación de estos ecosistemas”.
Una ves demostrado por el estudio que la convivencia de pasto y arbusto dentro de un mismo sistema mejora la productividad, Lautaro recordó que es imprescindible mantener el equilibrio, particularmente en los ecosistemas áridos. “Es imprescindible evitar que las comunidades mixtas se arbusticen, ya que la coexistencia es lo que hace máxima la productividad y asegura la provisión de servicios ecosistémicos”, aseguró el investigador
