En Alberta, Canadá, el riego no es solo cosa de ricos: Con el acompañamiento del gobierno y créditos bancarios, todos pueden tener un pivote en su campo

Quien tenga la suerte de sobrevolar la provincia canadiense de Alberta verá que al sur de ese territorio se acumulan imponentes formas circulares de un fuerte color verde. La explicación detrás de ellas, que ciertamente contrastan con el resto de la paleta de colores grises de ese territorio, está en los sistemas de riego por pivote. Los círculos se forman por su radio de giro. Todo lo que está debajo recibe la cantidad de agua adecuada para crecer.

Con un acumulado de precipitaciones que varía de 300 a 500 milímetros por año, estando allí incluidas las nevadas del invierno, la zona sur y centro de Alberta no podría desenvolverse productivamente sin el riego complementario. Tal es así que existen 700.000 hectáreas regadas solo en esa porción del país.

Y a esos círculos verdes también se le suman numerosas represas, que desde el aire aparentan ser lagunas dispersas. Son las encargadas de nutrir el sistema de riego que existe desde el siglo XIX, que hoy es administrado por la Asociación de Riego de Alberta y sus departamentos zonales.

“El riego es extremadamente importante para los productores, para que tengan un ingreso seguro. Año a año sería muy difícil obtener cosechas consistentes y sería imposible producir los cultivos de alto valor, que son los que finalmente producen ganancias extras para los productores”, dijo a Bichos de Campo Margot Jarvis, directora ejecutiva de la mencionada asociación de riego.

El principal recurso que nutre este sistema es la nieve que se acumula con cada invierno en las Montañas Rocosas, que se derrite durante la primavera y el verano.

“Ese manto de nieve es nuestro principal reservorio de agua. Que podamos contener eso en nuestros diques significa que podemos usar esa agua durante el resto de la temporada, cuando el flujo en los ríos decaiga”, indicó Jarvis.

-¿Cómo es la calidad de esa agua?- le preguntamos.

-Es muy buena. Las Montañas Rocosas son zonas realmente vírgenes, por lo que la nieve de ese lugar es de muy buena calidad. Los distritos de riego en Alberta están vinculados con la regulación y el monitoreo de la calidad del agua en la infraestructura de canales, y sabemos que tenemos una calidad consistente y excelente de agua que llega a las granjas de la zona.

-¿Realizan testeos del agua?

-Sí, cuatro veces por año en 77 sitios diferentes a lo largo de nuestra infraestructura.

Ahora bien, más allá de la importancia productiva que tiene el riego, el hecho de que la superficie irrigada no decrezca desde hace años tiene que ver principalmente con la posibilidad económica que tienen todos los productores de acceder a esa tecnología. Sin importar el cultivo o la extensión de tierra, los pivotes se multiplican en el horizonte, y en aquellos lugares en donde no se los ve es porque se aplica riego por goteo.

-¿Cómo es posible que los productores adquieran estos equipos? ¿Existen líneas de crédito disponibles? ¿Los precios acompañan?

-Los productores son aquí responsables de su propia infraestructura en sus campos. Ellos tienen que adquirir esos pivotes por su cuenta, que no son baratos. Para colocar un cuarto de sección de pivote, que es el tamaño estándar de parcela al sur de Alberta, hablamos de 200.000 dólares canadienses (unos 150 mil americanos) para empezar. A eso se le suman estructuras adicionales que se pueden colocar para regar, por ejemplo, las esquinas de las parcelas o para tener aspersores de caudal variable en el sistema. Podría decirte que un paquete de riego de alta gama alcanza los 500.000 dólares canadienses.

A continuación, Jarvis agregó: “El dato interesante es que la mayoría de nuestros productores acceden a esos equipos a través de financiamiento con su banco, y lo pueden hacer por el valor que posee una tierra bajo riego, en comparación a otra que está en zona de secano. Una vez que hay un sistema de riego en una parcela en particular, la evaluación del riego es algo que permanece allí más allá de que luego ese pedazo de tierra se venda. El valor de la irrigación se añade a los activos del agricultor y crea una buena capacidad de financiación para invertir en sistemas agrícolas con una eficiencia superior al 80% en la aplicación del agua”.

Mirá la nota completa acá:

https://youtu.be/zsawS0zajhc

-Esta tecnología se emplea entonces entre distintos productores sin importar su estatus económico.

-Te diría que sí. El ritmo de instalación depende de las circunstancias de cada agricultor. Pero te puedo decir que en 2005 teníamos alrededor del 47% de los 1,5 millones de acres regados con pivotes, y hoy tenemos casi el 83%. Es una tecnología que los productores han adoptado dado el ahorro en la mano de obra, ahorro en agua y la habilitad de tener esos paquetes de innovación para aumentar la productividad de los cultivos.

-¿Cuál es la relación con el gobierno en este sentido? ¿Se apoya este tipo de actividad en Alberta?

-En Alberta el gobierno ha mostrado un gran apoyo al riego por muchos años. El estado tiene un programa de reparto de costos con nuestros distritos de riego para ayudar a rehabilitar y modernizar la infraestructura de riego, con el fin de garantizar que la infraestructura de transporte sea la adecuada y más tecnológicamente avanzada para ahorrar el agua que necesitamos, para seguir expandiendo la superficie irrigada en el sur de Alberta.

Según pudo saber Bichos de Campo durante su visita a ese país, para los próximos meses se planea una inversión de 815 millones de dólares para seguir sumando modernización a la red de riego.

-En este camino por ampliar la superficie irrigada, ¿notan los efectos del cambio climático año tras año?

-Tenemos ciertas preocupaciones vinculadas al cambio climático. Se están realizando estimaciones en nuestra zona y pareciera ser que veremos más precipitaciones en nuestras montañas en vez de nieve, lo que es preocupante. La nieve es desde donde obtenemos nuestro flujo de agua para el resto del año. Estamos trabajando en ese sentido como sector.