Para entender a Mengniu hay que viajar al norte de China, a Hohhot, la capital de Mongolia Interior, una región de estepas frías, tambos enormes y una tradición lechera que viene de siglos. Allí, en 1999, un grupo de emprendedores que venía de trabajar en Yili (la otra gran láctea china), decidió abrir su propio camino y fundó una pequeña empresa de leche UHT.
Aquellos pioneros no tenían un plan industrial monumental ni un respaldo estatal: era un proyecto privado que intentaba aprovechar un cambio profundo que estaba viviendo el país. A fines de los 90, China se urbanizaba a una velocidad inédita y millones de familias empezaban a consumir alimentos industrializados por primera vez. Entre esos nuevos hábitos, la leche pasteurizada y envasada se convertía en símbolo de modernidad y seguridad alimentaria. Ese cambio demográfico, concreto y medible, fue lo que abrió la puerta para que Mengniu creciera.
Veinticinco años más tarde, aquella pyme provincial se transformó en una multinacional privada que cotiza en la Bolsa de Hong Kong y que opera 45 plantas en China, además de fábricas en Australia, Nueva Zelanda, Indonesia y Filipinas. Emplea a más de 38.800 personas y procesa una cifra monumental: 13,95 millones de toneladas anuales de productos, entre leche líquida, yogures, helados, quesos, leche en polvo y fórmulas infantiles. Traducido al lenguaje del campo con casi 14.000 millones de litros al año pasando por sus líneas de producción.
Los números muestran la magnitud del negocio. En 2024 facturó 88.675 millones de renminbis (RMB), la moneda oficial de China, lo que se traduce en alrededor de 12.400 millones de dólares al tipo de cambio actual. A su vez, en la primera mitad de 2025 sumó RMB 41.567 millones (5.840 millones de dólares), con un margen bruto de 41,7%, un nivel alto para la industria láctea.
El corazón sigue siendo la leche larga vida, que representa más de dos tercios de las ventas. Detrás vienen los yogures, los helados, con la marca Aice que es líder absoluta en Indonesia; el queso, un segmento joven en China, pero en crecimiento acelerado, y las fórmulas infantiles, un negocio muy sensible y regulado.
Conviene aclararlo porque suele haber confusión: Mengniu es una empresa privada. Nació privada y hoy funciona como una compañía pública con accionistas institucionales, fondos internacionales y estándares regulatorios estrictos. En su momento tuvo participación de COFCO, pero esa participación se redujo y no ejerce control ni determina la gestión. El manejo es plenamente corporativo.
La leche que alimenta a este gigante proviene principalmente de grandes tambos chinos, integrados a través de contratos, asistencia técnica y sistemas de trazabilidad. Y aquí aparece un punto clave para entender a Mengniu y a la industria láctea china en general. En 2008, el país atravesó el escándalo más grave de su historia alimentaria cuando se detectó que varios fabricantes habían adulterado leche y fórmulas infantiles con melamina, una sustancia que engañaba los análisis de proteína y es tóxica.
Hubo miles de bebés afectados y una crisis de confianza que sacudió por completo al sector. Aunque Mengniu no fue la empresa que originó el fraude, también quedó involucrada en el terremoto porque el problema atravesó la cadena de tambos proveedores que abastecían a varias lácteas. A partir de ese episodio, la industria prácticamente tuvo que rearmarse desde cero: se cerraron tambos, se reorganizó la producción, se impusieron verificaciones diarias y sistemas de trazabilidad que siguen la leche desde la vaca hasta el envase.
Empresas como Mengniu adoptaron tecnologías y controles que hoy forman parte de su operación cotidiana. Además, para sus líneas premium y fórmulas infantiles, Mengniu utiliza leche e ingredientes importados desde Australia y Nueva Zelanda, mercados asociados a estándares más altos.
En este contexto, en los últimos años, Mengniu encaró una transformación interesante. Puertas adentro lo llaman “One Core – Two Wings”. En la práctica, el concepto es simple: la leche sigue siendo el centro del negocio, pero la compañía quiere apoyarse en dos motores nuevos.
El primero es la nutrición avanzada, donde se mezclan biotecnología, moléculas inspiradas en la leche materna, fórmulas premium y alimentos funcionales. Es un negocio donde el valor está en el desarrollo científico, no en el volumen. El segundo motor es la expansión internacional: más mercados, más plantas fuera de China, más marcas propias y menos dependencia del consumidor doméstico. En el Sudeste Asiático, especialmente en Indonesia, Mengniu ya juega de local con helados y bebidas lácteas, mientras que Australia y Nueva Zelanda sostienen el negocio de fórmulas y exportación.
La sostenibilidad también ocupa un lugar central en la estructura de la compañía. Mengniu trabaja con plantas certificadas como “verdes”, programas de eficiencia hídrica, reducción de emisiones, economía circular y compromisos de no deforestación en insumos importados. Estas políticas no solo responden a objetivos ambientales: son requisitos indispensables para entrar en cadenas globales donde la trazabilidad es tan importante como la calidad.
Para América Latina, Mengniu no es un desconocido, aunque no tenga plantas industriales en la región. Importa productos, trabaja con distribuidores y compra ingredientes específicos. Para los exportadores de leche en polvo, proteínas lácteas o sueros, es un comprador posible, pero extremadamente exigente: trazabilidad completa, certificaciones ambientales, calidad estable y regularidad de entrega son condiciones indispensables para iniciar cualquier negociación.
