Hoy 8 de septiembre se festeja en la Argentina el Día del Agricultor y del Productor Agropecuario en conmemoración a la fundación en 1856 de la primera colonia agrícola en lo que actualmente es la ciudad santafesina de Esperanza.
La colonia Esperanza fue fundada mediante un “Contrato de Colonización” celebrado en 1853 entre el empresario salteño Aarón Castellanos y el gobernador santafesino Domingo Crespo. El objetivo oficial del proyecto era el de promover y desarrollar la agricultura.
Aarón Castellanos reclutó familias, con ayuda de agentes de viajes europeos, en Suiza, Alemania, Francia, Bélgica y Luxemburgo. Cada familia recibiría una concesión de 33 hectáreas, un rancho, animales y semillas, y durante cinco años deberían entregar un tercio de la cosecha, hasta convertirse en propietarios de la tierra.
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Los inmigrantes se trasladaron en barcos veleros desde el puerto de Dunkerque a Buenos Aires. La travesía duraba aproximadamente 50 días. Cada barco podía transportar entre 200 y 300 personas. Así, desde fines de febrero hasta principios de mayo de 1856, llegaron a Esperanza 191 familias (1167 personas), la mitad de las cuales eran suizas. Por otra parte, un tercio de las familias eran protestantes.
La colonia estaba dividida en dos secciones por una lonja de terreno de cuatro cuadras de ancho, llamada Calle Ancha, que iba de norte a sur: al este de la misma se ubicaron los que hablaban francés y al oeste los que hablaban alemán.
A partir de 1860 los pequeños ranchos comenzaron a ser reemplazados por casas de azotea. Luego de muchas penurias, los inmigrantes empezaron a percibir algún beneficio por tanto esfuerzo. Cinco años después de su fundación, el 26 de mayo de 1861, se creó el Concejo Municipal, integrado por representantes de las dos secciones.
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Sí bien por el contrato estaban obligados a hacer agricultura, muchos de ellos eran artesanos, herreros y carpinteros, que pronto comenzaron a fabricar sus propias herramientas. Esos pequeños talleres fueron el origen de importantes industrias que con el tiempo contribuyeron al desarrollo de la colonia, que para 1884 pasó a tener la categoría de ciudad y fue designada capital del departamento Las Colonias.
En 1877, Nicolás Schneider fundó la reconocida Fábrica de Arados Nicolás Schneider, y en 1878 el Federico Meiners instaló una curtiembre. También tuvo mucha importancia la industria molinera.
El 28 de agosto de 1944, por decreto Nº 23.317, el gobierno argentino instituyó este día, considerando “que la fundación de la primera Colonia Agrícola, el 8 de septiembre de 1856, marca una fecha decisiva en el desarrollo de nuestra agricultura”. El 8 de septiembre de 1910 se inauguró en la Plaza San Martín de Esperanza el Monumento a la Agricultura Nacional.
Foto. Julián Imhoff
