Cofco International, la estatal agrícola china que en los últimos años adquirió las traders de granos Noble Group y Nidera, ya es la tercera mayor exportadora de Brasil, donde desplazó a varias de las grandes cerealeras tradicionales. Y promete nuevas inversiones “quirúrgicas”, para ampliar su capacidad de compra de soja directamente del productor.
En una nota a la agencia especializada en economía Bloomberg, Valmor Schaffer, jefe de Cofco para América del Sur, confirmó que la empresa china evalúa la compra de activos de logística y silos. “Haremos inversiones quirúrgicas en áreas estratégicas”, dijo Schaffer en una entrevista en la sede regional de Cofco, en San Pablo. La mayor parte de las inversiones tendrá como destino Mato Grosso, el mayor productor, responsable de una cuarta parte de la cosecha de soja brasilera.
Cofco, tanto en Brasil como en la Argentina, necesitó de muy pocos años para construir una posición en el mercado más importante que la de firmas que llevan siglos operando en el mercado de commodities agrícolas. En el caso de Brasil, los datos de programación de barcos analizados por Bloomberg indican que en 2017 la empresa china exportó más que Archer-Daniels-Midland (ADM), que Cargill y que Louis Dreyfus (el A, el C y el D del grupo conocido como ABCD, el cuarteto que domina el comercio agrícola global). Solo salva las papas la B, Bunge, que lideró los embarques. Marubeni, una empresa con sede en Tokio, aparece segunda.
Cofco exportó cerca de 7 millones de toneladas de soja de Brasil en 2017, incluyendo los embarques hechos por empresas adquiridas recientemente por el grupo chino, según datos de la agencia marítima Williams compilados por Bloomberg. En 2016 había exportado solo 2,4 millones de toneladas. De acuerdo con la Asociación Nacional de Exportadores de Cereales (Anec), Brasil exportó 68,3 millones de toneladas de soja el año pasado.
La empresa china, que a la vez es la líder en procesamiento de soja en China, todavía depende de otras traders para abastecer sus fábricas en Asia. Para reducir la dependencia de terceros, busca ampliar la compra de granos directamente de los productores brasileños.
“Queremos unir al productor de Mato Grosso al consumidor chino”, dijo Schaffer. La empresa planea duplicar las compras agrícolas de los productores de ese estado en los próximos años, agregó.
La estrategia de Cofco sacudió la tradicional cadena de abastecimiento de granos, en la que las traders tradicionales del grupo ABCD actuaban como intermediarios de productores y consumidores. El cambio ocurre en un momento difícil para este grupo, con los precios de los granos a niveles históricamente bajos y un período prolongado de volatilidad moderada en el mercado. “China sólo está eliminando la competencia en el origen”, evaluó Alvin Tai, analista de Bloomberg Intelligence en Singapur.
Cofco no validó oficialmente los números de programación de los barcos de Williams, pero Schaffer calcula que la empresa efectivamente exportó cerca de 7 millones de toneladas el año pasado. Esto solo tres años después de su desembarco en el país, luego de invertir al menos 4.000 millones de dólares en las adquisiciones de la división agrícola de Noble y de la holandesa Nidera.
“Salimos de 2017 extremadamente preparados para el desafío de suplir la creciente demanda de China y convertir a Cofco en una empresa no sólo de escala, sino de retorno sobre el capital invertido en Brasil”, dijo su CEO en la región. La demanda de soja de Cofco ya supera los 20 millones de toneladas anuales y debe superar los 30 millones de toneladas en los próximos años, según Schaffer.
La unidad brasileña es la mayor proveedora de Cofco en el mundo, respondiendo por más de la mitad del volumen consumido, considerando también las compras originalmente hechas por otros traders. Sin embargo, la empresa quiere que esta participación continúe creciendo.
