La horticultura regenerativa es un sistema de producción de alimentos que, al mismo tiempo, busca restaurar la salud del suelo, aumentar la biodiversidad e imitar los procesos naturales mediante la no labranza, el uso de coberturas vivas y la integración de abonos orgánicos.
Hoy uno de sus mayores difusores en el país es el ingeniero agrónomo Daniel Kirschbaum, quien es investigador del INTA, con asiento en la Experimental Famaillá, en Tucumán. Kirschbaum coordina el Programa Nacional de hortalizas, flores aromáticas y medicinales desde 2020. Bichos de Campo lo entrevistó luego de una visita a Salta y Jujuy, donde estuvo recorriendo diversas experiencias productivas, junto a investigadores del INTA de Yuto, institución que atiende a productores de hortalizas, granos y frutos, en esa región subtropical del extremo norte argentino.
“La horticultura regenerativa es la aplicación de los principios de la agricultura regenerativa al cultivo intensivo de hortalizas que, más que sustituir insumos sintéticos por insumos biológicos, busca restaurar la salud del suelo, potenciar la biodiversidad del agroecosistema y fijar carbono, manteniendo altos los niveles de productividad en superficies de pequeña escala o de mediana escala”, comienza explicando Kirschbaum.
“Se fundamenta en la premisa de que el suelo no es solo un medio físico de soporte de las plantas, sino un sistema biológico vivo, que es la red trófica del suelo. Sus pilares claves incluyen la reducción de la perturbación del suelo (labranza cero o mínima), la presencia permanente de cobertura y raíces vivas, la diversificación e integración vegetal, y los bioprocesos y bioinsumos, que se vinculan con la bioeconomía circular, donde se transforman los residuos agrícolas en recursos biológicos que nutren el suelo, cerrando los ciclos de los nutrientes, restaurando la salud de los ecosistemas productivos e imitando los ciclos naturales de la materia”, dilucida el investigador.
Continúa explicando que esta vertiente “considera prácticas agrícolas adaptadas a las condiciones locales, el diseño de maquinaria especializada y ligera, y de protocolos de manejo adaptados a las exigencias de los cultivos hortícolas”.
Con más de 33 años como investigador en el INTA, Daniel cuenta que el concepto de producción sostenible, en ese instituto, comenzó a instalarse y evolucionar en la cartera de proyectos de 2013 hasta quedar explícitamente incorporado a partir de la cartera 2019, siendo uno de los ejes temáticos la intensificación sostenible. Este enfoque les permitió visualizar más de cerca la problemática de la degradación de suelo, la pérdida de productividad, el uso irracional de agroquímicos, la importancia de la biodiversidad en las dinámicas agronómicas, la demanda creciente de alimentos y las problemáticas ambientales devenidas del desmonte ilimitado para ampliar las superficies productivas.
“La cantidad de años de horticultura extractivista llevó al sector a una situación crítica en cuanto a la caída de la rentabilidad por pérdida de fertilidad y agotamiento del suelo, el surgimiento de plagas y enfermedades, y el desequilibrio biológico, es decir, la pérdida de biodiversidad. Se prendieron muchas luces rojas, indicando que es necesario dar un golpe de timón y tomar otro rumbo”, alerta Kirschbaum.
“En este contexto, comprendimos que había que evolucionar hacia una mirada más amplia e integral, dejando de ser el cultivo el protagonista único de la historia, sino el agroecosistema. En este último período se le da más importancia al suelo como capital que, si no cuidamos y recuperamos, la producción de alimento será cada vez más cara, correrá serios riesgos de perder rentabilidad y de retrotraerse”, argumenta.
A lo que agrega: “En la cartera, de proyectos de 2022, el Programa Hortalizas, con sus proyectos, ya se enfocó específicamente en esta temática. A la fecha, sabemos con certeza que todos los cañones deben apuntar a la horticultura regenerativa, no hay más márgenes para cometer errores de manejo. El desarrollo de nuevos conocimientos, procesos, tecnologías, y la concientización de los técnicos y productores ha dinamizado exponencialmente la movida en esta dirección. No hay que pensar mucho más e ir a los bifes”, sentencia.
Según explica este profesional, en un comienzo la agricultura regenerativa se enfocó en cultivos extensivos como granos y cereales, basados en siembra directa masiva y en cultivos de cobertura a gran escala.
Por otro lado, la horticultura convencional es, históricamente, uno de los sectores de más alto impacto y laboreo, y que requiere remoción frecuente del suelo para la preparación de camellones o lomos de cultivo. Tiene ciclos de cultivo cortos que dejan el suelo desnudo con frecuencia y depende fuertemente de insumos externos específicos.
Entonces, “aplicar directamente los paquetes de la agricultura regenerativa extensiva no funcionaba bien en los sistemas hortícolas intensivos de alta densidad y alto valor económico. De esta manera, el espacio propio de la horticultura regenerativa surgió a partir de indagar cómo regenerar el suelo en cultivos de ciclo corto y alta densidad sin perder rentabilidad o eficiencia por hectárea”.
Respecto al cambio climático, este técnico dice que “este enfoque va más allá de la mera adaptación, ya que fortalece de manera integral la resiliencia de los agroecosistemas, permitiendo que los cultivos prosperen y se recuperen ante eventos meteorológicos extremos, mientras se reduce la huella ecológica a largo plazo”.
Pero ¿cuáles son concretamente alguna de sus estrategias? “Por ejemplo, el manejo de suelos y drenaje, el uso de cultivos de servicio o de cobertura para mejorar la infiltración y la estructuración del suelo, el diseño de lomos más altos y el mantenimiento de canales de desagüe, la bioestimulación y la utilización de microorganismos, la aplicación de microorganismos promotores del crecimiento vegetal y de micorrizas que refuercen la tolerancia del sistema radicular al estrés por encharcamiento. Y, obviamente, la protección física, ampliación del uso de cobertura, de macrotúneles, de invernaderos con cubiertas plásticas para mitigar el golpe directo de las precipitaciones y evitar daños en la floración, en el cuajado, y hacer posible que se lleven adelante las cosechas”.
Y completa diciendo que “hay que tener en cuenta también que, una gran superficie de la producción hortícola del NOA, está bajo cubierta y esto, obviamente, ayuda muchísimo resistir y a poder producir durante eventos climáticos adversos. Y es posible que ese sistema de producción bajo cubierta se incremente en los últimos años a raíz de la mayor intensidad de eventos climáticos adversos”.
-¿Y qué hacemos frente al Super Niño que se avecina?
-Un evento como el del Super Niño altera de forma severa los patrones de precipitación y de temperatura en todo el NOA, impactando fuertemente en la productividad hortícola. El Super Niño incrementa la frecuencia de lluvias extremas en períodos cortos sobre las cuencas de la región, produciendo anegamientos en zonas bajas que sufren saturación hídrica y asfixia radicular, siendo esto muy importante en el cultivo hortícola intensivo, como el tomate, el pimiento o la frutilla.
Explica Kirschbaum que, “por otro lado, se profundiza la erosión, ocurren deslaves y desbordes de ríos que dañan caminos rurales y los canales de riego”.
“El binomio alta humedad relativa ambiental y temperaturas templado cálidas genera un combo ideal para el estallido de enfermedades”, lamenta Kirschbaum, “entre las que podemos mencionar algunas que pueden proliferar severamente, como Botrytis cinerea, Phytophthora, Xanthomonas o algunos oídios en hoja y fruta. Después, la ocurrencia de períodos intermitentes de calor favorece el repunte de poblaciones de insectos vectores de virus, como son los thrips y la mosca blanca. El exceso de agua también provoca el rajado de frutos o cracking en tomates, en frutilla, y la pérdida de firmeza o de grados brix. Además, las dificultades para ingresar a los lotes debido el anegamiento retrasan las labores culturales y la recolección, elevando el rechazo de fruta por pudrición en poscosecha”.
A esto se suma un contexto externo poco propicio para el sector, caracterizado por el ingreso de hortalizas importadas, la caída del consumo por pérdida de poder adquisitivo, los altos costos de insumos, que son importados en su mayoría, el valor del combustible que encarece los fletes, factor fundamental para el sector por las grandes distancias que existen desde la zona de producción frutihortícola del norte hacia los grandes centros de consumo nacionales.
