No importa cuando leas esta crónica: La charla con Alfredo Benítez en un modesto predio agrícola de Cachi Adentro, en Salta, en plenos valles Calchaquíes, es un muestrario de casi todos los padecimientos que atraviesan los pequeños productores de las economías regionales. Falta de mercados estables para sus productos, altos costos de insumos, problemas en el acceso a la tierra, falta de quien reemplace a las generaciones que ya se van retirando… Pero un profundo amor a la tierra que compensa.
Tampoco importa cuando leas esto, porque pasado, presente y futuro se entremezclan de modo constante en las respuestas de este habitante de los Valles Calchaquíes. Quizás no haya rigor exacto en las fechas, pero sí lo hay en las sensaciones que describe.
-¿Cómo se llama este paraje, Alfredo?
-Fuerte Alto, banda norte. Nosotros somos una asociación de pequeños productores. Estamos desde el 2004, pero en realidad estamos trabajando mejor desde 2016 o 2017. Hemos empezado a trabajar y hemos tenido desde el gobierno alguna ayuda con técnicos y todas esas cosas. La mayor parte de los socios hacemos deshidratados, que vendemos como especies, comino, orégano.
-¿Se dan muy bien en esta región las especies?
-Es un clima muy seco, el sol es muy fuerte también, O sea que las plantitas maduran al rigor del clima, si lo toca sufrir el falto de agua, todo el calor, entonces hace que los productos sean más fuertes. Nosotros íbamos a vender productos en Buenos Aires, aunque desde la pandemia no hemos ido más, porque no se podía. Antes íbamos a vender a las ferias de la Rural y la gente lo buscaba mucho. Y el gobierno nos ayudaba, porque son famosas las especies de acá.
-¿Y qué especies suelen crecer acá más fácil que otras?
-Aquí, mire, nosotros hacemos el tomate deshidratado. Hacemos comino, pimentón, ají picante, orégano, apio deshidratado, ajo molido. Y todo deshidratado al so. Lo ponemos todo al sol. Como le digo, el sol es muy fuerte y entonces se deshidratan rápido las especies que hacemos, y que luego molemos. Después tenemos también las hierbas aromáticas del cerro, como la muña, el zuiko, hierbas aromáticas que se vende como todo, O se vendía.
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Benítez enfatiza en el tiempo pasado de la venta: “se vendía”. Dice que ahora, en el presente, está muy difícil para ellos vender como hacían antes. Y que la actividad está en jaque por esa razón, la caída de la demanda.
Sin ventas constantes y estables, el pequeño productor afirma que es difícil hacer frente a los costos, no solo de insumos para la producción sino especialmente el alquiler de la tierra. La mayor parte de los pequeños productores de Cachi Adentro tiene que hacer frente al costo del arrendamiento, que puede variar un 100% dependiendo de la salud de la propia tierra, ya que hay pequeños lotes que vienen de años de horticultura y -agotados- rinden poco. Otros que han sido rotados con una reparadora alfalfa, en cambio, son más rendidores y cuestan más.
“El costo de la tierra es un costo importante. Y por eso a veces, los productos que uno pone, los puedes vender pero no valen, no tienen precio, y ahí es que se nos complica, porque uno tiene que seguir trabajando”, resume Don Alfredo.
El tomate para deshidratar es uno de los cultivos más difundidos en esta zona, pero viene de un pésimo año 2025 (donde mucha producción quedó sin cosechar) y “hay mucha gente que también ha dejado de poner el tomate porque no le alcanza comprar las semillas, pero son muy caras”.
-¿Y cómo van haciendo? Si un año perdés plata, pase. Segundo año perdés plata, y seguís ¿Pero al tercer año?
-Y, bueno Es como una costumbre, igual siempre. Una costumbre. Uno hace lo que lo que puede, porque en realidad mucho no se podía arriesgar tampoco. El año pasado a la cebolla la hemos tenido que tirar. Hemos puesto una cebolla morada que se vendía bien, pero luego nadie lo quería.
Benítez, en esta difícil selección de los cultivos que tengan aceptación del mercado, también desistió hace algunos años de seguir haciendo el cultivo más tradicional de esta zona, que era el ají para pimentón. Llegó a tener 5 hectáreas con esta especie emblemática de los Valles Calchaquíes, pero hace mucho tiempo dejó de implantarlo.
“El pimentón era el medio de vida en esta zona”, define Benítez, que en su caso recuerda bien que en un pico de demanda él puso 5 hectáreas “y después no las podía vender. ¿Sabe cuánto nos pagaban? 1,60 pesos, cuando al año anterior valía 5,40. El pimentón es muy costoso, por eso la gente deja de ponerlo, porque no cubre los gastos de ninguna manera”.
¿Siempre es así?
-Los que vivíamos aquí antes hacíamos pimentón. El pimentón producía, no se lo curaba porque no había plagas que lo afecten tanto. Ahora sí tiene plagas y hay que invertir mucho en insecticidas, todas esas cosas. Entonces, no dan los costos. Antes era el medio de vida, nosotros poníamos pimentón, vendíamos el pimentón, y con eso se compraba la mercadería para el año, la ropa para el año. Ahora el pimentón prácticamente para nosotros no va más, no es rentable de ninguna manera.
-Siendo que el de aquí es considerado uno de los mejores pimentones del mundo.
-Claro, exactamente. Pero ¿sabe lo que pasa? Que aquí hay tanta competición (sic), traen pimentón de otro lado que no tiene nada que ver, más barato, entonces, lo venden ellos, es así. La gente no sabe, compra cualquier cosa. Se trae un pimentón de China y lo venden igual. Es complicado, porque nosotros el año pasado hemos hecho reuniones para fijar un precio y después no nos han pagado ni nos lo han comprado.
En medio de esos padecimientos, el pequeño productor de Fuerte Alto reconoce que hay cosas que han mejorado a lo larga vida. “Tengo mis abuelos, mis bisabuelos, que los veía vivir, y era muy triste la vida antes, porque todos éramos como esclavos, porque todos decían, le ordenaban y tenía que hacer lo que decían. Y entonces, era triste. Estaban expuestos a lo que les ordene el dueño de la finca.
-Eso mejoró. ¿Pero sus nietos se quieren quedar igual en el campo?
-No quieren saber nada hoy en el día. A veces también en la asociación pensamos que somos todos grandes, que no hay gente joven que diga quiero trabajar al campo. Eso sí que da pena. Todos como que quieren ir más a la mala ciudad, pero la ciudad está muy complicado, cada vez peor. Y eso pasa porque cada vez somos más, entonces, los herederos ya se quedan con menos, con menos, y ya no hay tierra para trabajar. Porque todos son sucesiones que ya ha venido el hijo, y después quedó el nieto, que después, ya no queda tierra.
Se despide Alfredo, buscando consuelo en sus propias vivencias: “Estoy agradecido de la vida, soy agradecido de Dios por todo lo que tenemos en el lugar donde uno vive feliz. Somos felices porque somos libres, tenemos la libertad, y por lo menos tengo para comer. En cambio, uno ve y mira, o piensa solamente en los momentos malos que estamos pasando en la ciudad. La gente que no tiene trabajo, ¿cómo hace para vivir? ¿Cómo hace para criar a los hijos, para darles de comer? Es muy triste pensar en eso”.
