“A medida que un puñado de corporaciones influye cada vez más en la cadena de suministro agrícola, los productores de cultivos extensivos afirman que se encuentran con menos opciones de insumos, precios más altos y un control cada vez menor sobre sus propias operaciones”.
Eso es lo que escribe la cronista Rhonda Brooks como introducción a una muy interesante nota, que decidimos hurtar por su valor periodístico, que aborda desde el prestigioso sitio estadounidense AG Web un tema del cual muy poco se habla en todo el mundo: el creciente peso que tiene la cadena de insumos en los costos de producción de granos y cómo este fenómenos se va exacerbando a partir de un proceso de fusiones y adquisiciones que generan corporaciones cada vez más grandes y poderosas.
Brooks aborda este tema a partir de una noticia concreta, que fue un debate dentro del propio Senado de los Estados Unidos donde se discutió la crecinete influencia de las proveedoras de insumos agrícolas. Esta es su crónica:
“Los testimonios de agricultores, economistas y legisladores durante una reunión del Comité Judicial del Senado el martes pintaron un panorama desolador de los desafíos que enfrentan los productores de cultivos extensivos para mantenerse en el negocio a medida que los precios de los insumos continúan subiendo y los márgenes de ganancia se reducen drásticamente.
La audiencia puso de manifiesto un desafío crucial para la producción agrícola estadounidense: a medida que un puñado de corporaciones controla una mayor parte de la cadena de suministro agrícola de semillas y fertilizantes, los agricultores afirman que se encuentran con menos opciones, mayores costos y un control cada vez menor sobre sus propias operaciones.
Noah Coppess (foto), agricultor de quinta generación afincado en el condado de Cedar, Iowa, compartió sus observaciones personales sobre la transformación del sector en las últimas décadas.
“La realidad de la agricultura actual es que somos tomadores de precios en lugar de fijadores de precios”, dijo, destacando cómo los agricultores han perdido poder de negociación a medida que los fabricantes y proveedores agrícolas se han concentrado cada vez más.
“La falta de transparencia en los precios complica aún más la situación, obligando a los agricultores a operar a merced del mercado, tanto al inicio como al final de la producción”, añadió Coppess. “Me preocupan nuestras cadenas de suministro de insumos y equipos y su capacidad para manipular nuestros costos”.
Coppess también informó al comité que a los agricultores se les pide habitualmente que paguen por adelantado los fertilizantes entre tres y seis meses antes de la aplicación necesaria, y hasta 14 meses antes de la cosecha.
“Muchos de los contratos están redactados con un plazo muy ajustado para la aplicación de los productos, o el contrato expira y el precio de los insumos se vuelve a fijar a un valor más alto, o se pueden aplicar tarifas mensuales para extender el contrato”, dijo.
Mark Mueller, agricultor de Iowa y presidente de la Asociación de Productores de Maíz de Iowa, presentó un testimonio escrito ante el comité, afirmando que el aumento masivo en el costo de los fertilizantes está “aplastando a los productores de maíz” en Iowa y otros estados.
“Los agricultores de todo el país se enfrentan a una decisión imposible: comprar fertilizantes o mantenerse a flote. Esta situación es insostenible y ya es hora de dejar de ignorar el papel de los monopolios de fertilizantes que dominan los mercados de insumos críticos”, declaró Mueller. “En este momento, el precio de nuestro insumo más esencial, el fertilizante, está asfixiando al agricultor estadounidense. Debemos actuar y devolver la competencia a nuestra economía agrícola”.
El testimonio de Diana Moss (foto), vicepresidenta y directora de política de competencia del Progressive Policy Institute, destacó cómo las industrias de semillas y fertilizantes están dominadas por tan solo un puñado de empresas. Citó un estudio del USDA que muestra que dos empresas de semillas controlaban el 72% de la superficie sembrada de maíz y el 66% de la de soja. Además, Moss afirmó que la industria de fertilizantes está igualmente consolidada, con cuatro empresas que controlan el 77% de la producción de nitrógeno y el 100 % de los mercados de potasa y fosfato.
John Latham, presidente de Latham Hi-Tech Seeds, una empresa de semillas independiente con sede en Alexander, Iowa, aportó su punto de vista sobre la consolidación dentro de la industria de semillas.
“Las empresas de semillas independientes pueden ofrecer productos más adecuados para regiones específicas que las multinacionales. Desafortunadamente, muchas empresas independientes están cerrando a medida que estas multinacionales se han vuelto más poderosas y, francamente, depredadoras”, dijo Latham, señalando que la industria de semillas de maíz está controlada en un 90% por dos empresas.
Moss señaló que el precio promedio que los agricultores pagaron por las semillas aumentó un 270% entre 1990 y 2020.
“En el caso de cultivos sembrados principalmente con semillas transgénicas, como el maíz, la soja y el algodón, los precios de las semillas aumentaron un promedio del 463%”, afirmó. “Estos aumentos de precios contrastan con la inflación de los precios de las materias primas, que fue del 56% durante el mismo período”.
Moss también advirtió que los agricultores tienen poca transparencia en los precios debido a la práctica de incluir los precios de la tecnología de semillas en el precio total de las semillas de cultivos transgénicos, lo que dificulta la comparación de los costos de las semillas a lo largo del tiempo. “Los agricultores también observan una menor calidad a medida que las generaciones anteriores de tecnología comienzan a perder su eficacia”, añadió.
Latham señaló que los precios de las semillas no solo están aumentando para las tecnologías más recientes, sino también para las más antiguas cuyas patentes están expirando o expirarán pronto. Un ejemplo que mencionó Latham es el NK603, un producto de maíz resistente al glifosato, cuya patente expiró en 2022.
“Los agricultores están pagando las regalías más altas de la historia por esta tecnología que ya no está patentada. Más del 90% del maíz transgénico en Estados Unidos es resistente al glifosato, por lo que los agricultores están pagando miles de millones de dólares en regalías por semillas de una característica que ya no está patentada desde hace tres años”, dijo Latham.
Además, los derechos de autor sobre las semillas han aumentado significativamente. Latham afirmó que ahora cerca del 70% del costo de una bolsa de semillas se destina a derechos de autor, en comparación con el 42% de hace tan solo cinco años.
Durante la audiencia del comité, senadores de ambos partidos expresaron su preocupación y sugirieron posibles soluciones legislativas, entre ellas una mayor transparencia, la aplicación de las leyes antimonopolio y el apoyo a la investigación agrícola independiente.
Caleb Ragland (foto), agricultor de Kentucky y presidente de la Asociación Estadounidense de la Soja, afirmó que el Congreso y la administración Trump deben tomar medidas inmediatas para reducir los costos de producción agrícola y evitar el cierre de más granjas familiares. Ragland destacó tres prioridades políticas urgentes para mejorar las condiciones económicas de los productores de soja estadounidenses:
- Ofrecer alivio arancelario a insumos agrícolas críticos como fertilizantes, semillas, pesticidas, maquinaria y repuestos.
- Finalizar la política de biocombustibles, incluidas las obligaciones de volumen del RFS y la guía del Crédito de Producción de Combustible Limpio 45Z, para expandir los mercados nacionales de soja.
- Brindar asistencia específica a los agricultores para ayudar a los productores a gestionar las graves pérdidas de mercado y los impactos negativos en la base.
